Wie schnell fliegen Kampfjets?

Frontlinienjäger erreichen Höchstgeschwindigkeiten zwischen Mach 1,6 und Mach 2,5. Laut Datenblättern der USAF übertrifft die F-15 Eagle Mach 2,5 (über 3.000 km/h in großer Höhe) und die F-16 erreicht Mach 2 (etwa 2.400 km/h). Der Eurofighter Typhoon und die Rafale liegen bei Mach 2 bzw. Mach 1,8, und die F-35, schwerer und auf Tarnkappeneigenschaften optimiert, erreicht maximal Mach 1,6 (etwa 1.950 km/h). Diese Werte werden in 11.000-12.000 m Höhe gemessen, wo die dünne Luft die Höchstgeschwindigkeit erlaubt; auf Meereshöhe sinkt die Grenze auf etwa 1.400 km/h wegen des dynamischen Drucks auf die Struktur.

Die Höchstgeschwindigkeit wird fast nie genutzt. Sie erfordert den Nachbrenner, der den Treibstoffverbrauch um das Vier- bis Fünffache erhöht und den internen Treibstoff in Minuten aufbraucht, und externe Tanks und Waffen senken das Limit zusätzlich. Im Reiseflug fliegt ein Jäger mit 800-1.000 km/h (Mach 0,8-0,9), wie ein Verkehrsflugzeug, und im Kampf manövriert er zwischen 600 und 1.100 km/h, wo die Kurven enger sind. Der kurze Beschleunigungsschub in den Überschallbereich ist dem Abschuss einer Rakete mit zusätzlicher Energie oder der Flucht vorbehalten. Flugzeuge wie die Typhoon, die F-22 oder die Rafale können auch ohne Nachbrenner dauerhaft Überschall fliegen, den sogenannten Supercruise, bei etwa Mach 1,2-1,5.

Die Rekorde sind Geschichte. Die sowjetische MiG-25 und die F-15 der 1970er Jahre markieren den Höhepunkt der Abfangjäger mit Mach 2,5-2,8; seitdem haben Konstrukteure Höchstgeschwindigkeit gegen Tarnkappeneigenschaften, Sensoren und Raketenreichweite eingetauscht. Heute muss ein Jäger nicht der schnellste sein, denn seine Waffe, eine Meteor- oder AMRAAM-Rakete, fliegt mit Mach 4 und entscheidet den Luftkampf aus Dutzenden Kilometern Entfernung.