In welcher Höhe fliegt ein Flugzeug?

Die Flughöhe eines Passagierflugzeugs ist keine einzelne Zahl, sondern ein Profil. Nach dem Start steigt es mit nahezu maximalem Schub auf etwa 1.500 Fuß über Grund, wo die Klappen eingefahren und die Leistung reduziert werden; bei 10.000 ft, etwa 3.000 m, ist es nicht mehr auf 250 Knoten begrenzt und beschleunigt. Der Steigflug setzt sich mit konstanter angezeigter Fluggeschwindigkeit fort, bis eine festgelegte Machzahl erreicht wird, und das Flugzeug erreicht seine anfängliche Reiseflughöhe. Auf einem Mittelstreckenflug liegt diese Höhe bei etwa 11.000 m (36.000 ft), in einem Bereich von 9.000 bis 12.500 m je nach Modell, Startgewicht und Streckenlänge. Der Sinkflug beginnt etwa 200 km vor dem Ziel und folgt einem sanften Gefälle, wobei das Triebwerk nahezu im Leerlauf läuft.

Die Höhe wird von der Fluggesellschaft im Flugplan vorgeschlagen, berechnet von einem System, das bei diesem Gewicht und diesen Winden die kostengünstigste Flugfläche sucht, und von der Flugsicherung genehmigt, die zur Verkehrstrennung auch eine andere zuweisen kann. Während des Flugs beantragen die Piloten Stufensteigflüge, da das Flugzeug durch den verbrauchten Treibstoff an Masse verliert. Die zugelassene Gipfelhöhe des Musters setzt die endgültige Grenze: etwa 12.000 m bei einem A320 und 13.100 m bei einer 787; die Concorde, ein Sonderfall, flog ihren Reiseflug zwischen 17.000 und 18.000 m.

Je höher es fliegt, desto geringer ist die Luftdichte und desto niedriger der Widerstand bei einer gegebenen wahren Fluggeschwindigkeit, sodass das Flugzeug mehr Kilometer pro Kilo Kerosin zurücklegt. Turbofan-Triebwerke bevorzugen kalte Luft, was ihre thermische Effizienz verbessert. Im Gegenzug sinkt mit der Dichte aber auch der Auftrieb, und um ihn aufrechtzuerhalten, muss das Flugzeug relativ zur Luft schneller fliegen und nähert sich dabei der Geschwindigkeit, bei der Stoßwellen über der Tragfläche entstehen. Der Ausgleichspunkt zwischen diesen beiden Grenzen ist genau das Band von 10.000-12.000 m, das Verkehrsflugzeuge seit den 1960er Jahren einnehmen.

Ein regionales Turboprop-Flugzeug fliegt niedriger, etwa 6.000-7.500 m; ein leichtes Schulflugzeug überschreitet selten 1.500 m; ein Transporthubschrauber arbeitet in wenigen hundert Metern. Ein Kampfflugzeug kann 15.000 m überschreiten und ein stratosphärisches Aufklärungsflugzeug 20.000 m. Wenn also jemand fragt, in welcher Höhe "das Flugzeug" fliegt, ist die nützliche Antwort die des Verkehrsflugzeugs: etwa elf Kilometer, mehr als zwei Kilometer über dem Gipfel des Everest.