A que altitude voa um avião?

A altitude de voo de um avião de passageiros não é um único número, mas um perfil. Depois da decolagem, sobe com potência quase máxima até cerca de 1500 pés sobre o solo, onde os flapes são recolhidos e a potência reduzida; aos 10 000 ft, cerca de 3000 m, deixa de estar limitado a 250 nós e acelera. A subida continua a velocidade indicada constante até atingir um número de Mach definido, e o avião chega à sua altitude de cruzeiro inicial. Num voo de médio curso, essa altitude situa-se por volta dos 11 000 m (36 000 ft), numa faixa de 9000 a 12 500 m segundo o modelo, o peso à decolagem e a distância da rota. A descida começa cerca de 200 km antes do destino e segue um gradiente suave, com o motor quase ao ralenti.

A altitude é proposta pela companhia aérea no plano de voo, calculada por um sistema que procura, para aquele peso e aqueles ventos, o nível de voo mais económico, e aprovada pelo controlo de tráfego aéreo, que por razões de separação pode atribuir outra. Durante o voo, os pilotos solicitam subidas escalonadas, pois o avião perde massa com o combustível consumido. O teto certificado do modelo fixa o limite final: cerca de 12 000 m num A320 e 13 100 m num 787; o Concorde, um caso especial, cruzava entre 17 000 e 18 000 m.

Quanto mais alto voa, menor é a densidade do ar e menor a resistência a uma dada velocidade real, pelo que o avião percorre mais quilómetros por quilo de querosene. Os motores turbofan preferem ar frio, o que melhora a sua eficiência térmica. Em contrapartida, com a densidade também diminui a sustentação, e para a manter o avião tem de voar mais rápido em relação ao ar, aproximando-se da velocidade a que surgem ondas de choque sobre a asa. O ponto de equilíbrio entre estes dois limites é precisamente a faixa dos 10 000-12 000 m que os aviões comerciais ocupam desde a década de 1960.

Um turbo-hélice regional voa mais baixo, cerca de 6000-7500 m; um avião ligeiro de instrução raramente supera os 1500 m; um helicóptero de transporte opera a poucas centenas de metros. Um caça pode superar os 15 000 m e um avião de reconhecimento estratosférico os 20 000 m. Por isso, quando alguém pergunta a que altitude voa "o avião", a resposta útil é a do avião comercial: cerca de onze quilómetros, mais de dois quilómetros acima do cume do Everest.