Short Empire

Die Empire ging auf eine Spezifikation von Imperial Airways zurück, die in den dreißiger Jahren den Luftverkehr auf das gesamte britische Empire ausdehnen wollte und ein Muster forderte, das 24 Passagiere bequem befördern konnte, dazu Post oder Fracht, bei einer Reisegeschwindigkeit von 170 mph, mit einer normalen Reichweite von mindestens 700 Meilen und der Möglichkeit, sie für die Überquerung des Nordatlantiks auf 2000 zu strecken. Aus technischen und betrieblichen Gründen galt als ausgemacht, dass es ein Flugboot sein müsste, und Short Brothers, mit Vorerfahrung im Bau großer Flugboote für die Fluggesellschaft und für die Royal Air Force, war die Favoritin. Das Unternehmen hätte lieber zuerst einen Prototyp gebaut, doch Imperial Airways lehnte das ab: 1935 bestellte die Gesellschaft 28 Flugboote von je 18 Tonnen eines Typs, der noch gar nicht entworfen war, eine Bestellung, welche die britische Presse als eines der kühnsten Experimente der Weltluftfahrt bezeichnete.

Das Team um Arthur Gouge löste die Frage der Propellerhöhe über dem Wasser, indem es den Rumpf selbst anhob, statt den Flügel auf einen Buckel zu setzen; damit gewann es Innenvolumen und eine leichtere und festere Anbindung des freitragenden Flügels. Aus dem hydrodynamischen Kanal ging ein Gleitboden in vereinfachter V-Form hervor, mit einem weit über dem Üblichen liegenden Verhältnis von Länge zu Breite, erprobt am halbmaßstäblichen Schwimmer der Short Scion Senior, der auch der militärischen Short Sunderland zugutekam. Die von ihrem Erfinder patentierten Gouge-Klappen erhöhten den Auftriebsbeiwert um 30 Prozent und verringerten die Landegeschwindigkeit um 12, ohne den Widerstand nennenswert zu belasten oder Trimmkorrekturen zu erfordern. Die erste Einheit, Kennung G-ADHL und auf den Namen Canopus getauft, flog am 3. Juli 1936 mit Cheftestpilot John Lankester Parker an den Steuern, wobei einige Quellen diesen Flug einen Tag später ansetzen. Die erste Serie S.23 trug fünf Besatzungsmitglieder, 17 Passagiere und 4480 Pfund Ladung, mit vier Sternmotoren Bristol Pegasus Xc von 920 PS, und ab September 1936 lieferte das Werk in Rochester eine Maschine pro Monat aus; insgesamt wurden 42 gebaut.

Der Liniendienst begann am 8. Februar 1937, als die Castor von Calshot in Hampshire nach Alexandria flog, rund 2300 Meilen ohne Zwischenlandung; zehn Tage später wiederholte die Caledonia die Strecke mit durchschnittlich 170 mph. Am 5. Juli 1937 unternahm dieselbe Caledonia mit Kapitän W. N. Cummings die erste Atlantiküberquerung einer Empire, von Foynes (Irland) nach Botwood (Neufundland), 1993 Meilen in etwas mehr als fünfzehn Stunden bei Flughöhen zwischen 1500 und 5000 Fuß, während eine amerikanische Sikorsky S-42 am selben Tag die Gegenrichtung bediente. Im August drückte die Cambria die Ost-West-Überquerung auf 14 Stunden und 24 Minuten, und 1937 eröffnete die Cavalier die Verbindung zwischen den Bermudas und New York. Für den Atlantik reichte die Reichweite der S.23 nicht aus, also wurden Maschinen erleichtert, mit Langstreckentanks versehen, und vier S.30 erhielten eine Luftbetankungsausrüstung, die von Bombern Handley Page Harrow aus Irland und Neufundland gespeist wurde.

Die eigentümlichste Variante war das Short Mayo Composite, bei dem eine Empire das Wasserflugzeug Mercury im Flug aussetzte: Am 21. Juli 1938 gelang die Trennung westlich von Irland, und die Mercury erreichte Montreal, 2860 Meilen weiter, in 22 Stunden und 22 Minuten; am 6. Oktober jenes Jahres flog die Kombination von Dundee zum Oranje-Fluss in Südafrika, 6045 Meilen in 42 Stunden und 5 Minuten. Der Krieg richtete die Flotte neu aus: Als Italien im Juni 1940 in den Konflikt eintrat und das Mittelmeer nicht mehr befliegbar war, wanderte die Post auf die sogenannte Hufeisenroute von Auckland und Sydney nach Durban über Kairo, die mit dem Fall Singapurs im Februar 1942 auf den Abschnitt zwischen Durban und Kalkutta verkürzt wurde. Einige Exemplare erhielten Türme und Radar für die U-Boot-Bekämpfung beim Coastal Command der RAF, andere dienten als Transporter bei der RAAF und der RNZAF; die Laufbahn des Musters endete 1946-47.