McDonnell Douglas F-4 Phantom II F4H-1 / F-4B

Die F4H-1, McDonnell-Modell 98AM, war die erste vollständig einsatzfähige Serienversion der Phantom II; die 47 vorangegangenen Flugzeuge – zwei Prototypen und 45 F4H-1F mit J79-GE-2-Triebwerken – galten als Entwicklungsmuster. Zur Unterscheidung wurden die ersten am 1. Mai 1961 in F4H-1F umbenannt, während das 48. Flugzeug und die folgenden die Bezeichnung F4H-1 behielten; im September 1962 wurde im Zuge der Vereinheitlichung der Bezeichnungen der drei Teilstreitkräfte die F4H-1F zur F-4A und die F4H-1 zur F-4B. Die erste Phantom des Blocks 6, die BuNo 148363, flog am 25. März 1961 mit Testpilot Thomas Harris am Steuer.

Äußerlich gab es kaum Unterschiede zu den letzten F4H-1F des Blocks 5: Die F-4B übernahm die erhöhten Cockpits und das größere Radom des APQ-72-Radars. Die Änderungen lagen im Inneren. Die Triebwerke waren J79-GE-8A oder -8B mit 10.000 Pfund Trockenschub und 17.000 Pfund mit Nachbrenner, und die Lufteinläufe wurden mit einer auf zehn statt fünf Grad zur Flugachse fest eingestellten Rampe sowie einer variablen Rampe mit maximal 14 statt zuvor zehn Grad neu gestaltet. Die F-4B trug das Nuklearbomben-Abwurfsystem AJB-3, den analogen Autopiloten General Electric AN/ASA-32 mit seinem Flugsteuerungssystem und alle neun Aufhängepunkte: einen Aero-27A-Werfer in der Rumpfachse für einen 600-Gallonen-Tank, je einen inneren LAU-17A-Pylon unter jedem Flügel für einen Sparrow oder zwei Sidewinder, zwei äußere MAU-12-Pylonen für 370-Gallonen-Tanks und vier halb eingelassene Aufnahmen unter dem Rumpf für ebenso viele Sparrow. Im Erdkampf konnte sie bis zu 16.000 Pfund laden: acht 1.000-Pfund-Bomben, vier AGM-12C-Bullpup-B-Lenkflugkörper oder fünfzehn 2,75-Zoll-Raketenwerfer. Alle F-4B erhielten das Radarwarnsystem APR-30 mit Antennen an der Seitenflossenspitze, wenn auch bei den ersten 18 nachgerüstet. Die Erfahrungen aus Vietnam brachten Chaff-Werfer an den Seiten des hinteren Rumpfes und zunehmende elektronische Kampffähigkeiten mit Störsystemen wie dem ALQ-51 und dem AN/ALQ-100 mit sich.

Die Serien-F4H-1 stellten eine Reihe von Steigzeitrekorden auf. Am 21. Februar 1962 stieg Lieutenant Commander John W. Young – der spätere Gemini- und Apollo-Astronaut und Pilot des ersten Space-Shuttle-Flugs 1981 – auf NAS Brunswick (Maine) in 34,523 Sekunden auf 3.000 Meter, Commander D. M. Longton in 48,787 Sekunden auf 6.000 Meter. Am 1. März kamen die Marken über 9.000 und 12.000 Meter hinzu (61,629 bzw. 77,156 Sekunden, Lieutenant Colonel W. C. McGraw) sowie über 15.000 Meter (114,548 Sekunden, D. W. Nordberg). Von Point Mugu aus erreichte F. T. Brown am 31. März 20.000 Meter in 178,500 Sekunden, Young am 3. April 25.000 Meter in 230,440 Sekunden und Nordberg am 12. April 1962 30.000 Meter in 371,430 Sekunden, wobei er im Steigflug die 100.000-Fuß-Marke überschritt – über dem Rekord von Flint mit dem zweiten YF4H-1 –, auch wenn die FAI diese Höhe nicht anerkannte.

Die ersten F4H-1 gingen an die Ausbildungsverbände: Das VF-121 in Miramar erhielt sie Anfang 1961, und das VF-101 in Oceana ergänzte damit im selben Jahr seine F4H-1F. Die ersten voll einsatzfähigen Staffeln waren das VF-74 (Oceana, Atlantikflotte) und das VF-114 (Miramar, Pazifikflotte), Mitte 1961 ausgerüstet; das VF-74 schloss im Oktober die Trägerqualifikation ab. Die erste Einsatzfahrt unternahm das VF-102 an Bord der USS Enterprise zwischen August und Oktober 1962, die erste vollständige Verlegung das VF-74 im Mittelmeer mit der USS Forrestal von August 1962 bis März 1963. Als im Oktober 1962 sowjetische Raketen auf Kuba entdeckt wurden, verlegten die F-4B des VF-41 von Oceana nach Key West, während die Phantom der Enterprise und der USS Independence an der Blockade der Insel teilnahmen. Das Marine Corps erhielt seine ersten F4H-1 im Juni 1962, als das VMF(AW)-314 seine F4D Skyray gegen die Phantom eintauschte.

Zum Zeitpunkt des Tonkin-Zwischenfalls im August 1964 flogen dreizehn Jagdstaffeln der Marine die F-4B. Die ersten Kampfeinsätze der Phantom fanden im Rahmen der Operation Pierce Arrow am 5. August 1964 statt, als F-4B der VF-142 und VF-143 von der USS Constellation die Angriffe auf nordvietnamesische Schnellbootstützpunkte deckten. Der erste Abschuss der Phantom im Krieg richtete sich nicht gegen Nordvietnam: Am 9. April 1965 schoss Lieutenant Terence M. Murphy bei einem Gefecht nahe Hainan zwischen F-4B der USS Ranger und chinesischen MiG-17 mit der 151403 eine MiG ab und stürzte unmittelbar danach ab, vermutlich getroffen von einem Sparrow eines Wingmans; der Vorfall wurde totgeschwiegen, um die Beziehungen zu China nicht zu belasten. Die erste Besatzung, die einen nordvietnamesischen Jäger abschoss, waren Commander Thomas C. Page und Lieutenant Jon C. Smith Jr. vom VF-21 mit der F-4B 151488 der USS Midway gegen eine MiG-17 nahe Haiphong am 17. Juni 1965. Ohne interne Kanone war die F-4B vollständig auf ihre Sparrow und Sidewinder angewiesen. Die F-4B der Marineinfanterie operierten ab April 1965 von Stützpunkten in Vietnam und Thailand sowie von der USS America aus, vor allem zur engen Luftunterstützung; 72 gingen im Kampf verloren und drei weitere bei Unfällen.

Es wurden 649 F-4B gebaut, ausgeliefert zwischen Juni 1961 und März 1967 in den Blöcken 6 bis 28. 29 wurden der USAF für ihr Vorhaben geliehen, die Phantom als Hauptjäger unter der Bezeichnung F-110 einzuführen, mit den vorläufigen Seriennummern 62-12168 bis 62-12196: Sie trugen die Markierung F-110, behielten aber ihre Marinebezeichnung. Zwölf wurden zu F-4G umgebaut – eine Marinebezeichnung, die nichts mit dem Wild Weasel der Luftwaffe zu tun hat – um die automatische Trägerlandung zu erproben; sie wurden vom VF-213 von der USS Kitty Hawk aus im Golf von Tonkin zwischen November 1965 und Juni 1966 geflogen, eine ging durch Flakfeuer verloren, der Rest kehrte zum F-4B-Standard zurück. Drei wurden zu YF-4J-Prototypen der letzten Marinejäger-Version, mehrere zu DF-4B-Drohnenleitflugzeugen und zwei zu NF-4B-Forschungsflugzeugen des Naval Air Development Center in Warminster, deren strukturelle Änderungen eine Rückkehr in den Dienst verhinderten. Anfang der siebziger Jahre wurden 228 F-4B im Rahmen des Projekts Bee Line zur F-4N modernisiert; die erste flog am 4. Juni 1972. Andere wurden durch die F-4J ersetzt.

Die letzten aktiven Marinestaffeln mit der F-4B, VF-51 und VF-111, tauschten sie 1974 aus. Die Marinereserve hatte sie 1969 erhalten, beginnend mit dem VF-22L1 in Los Alamitos, und behielt sie einige Jahre, bevor sie ins Lager nach Davis-Monthan überführt wurden. Im Dezember 1976 genehmigte die Marine die Bezeichnung EF-4B für die beim VAQ-33 als Hochgeschwindigkeitsziele und Bedrohungssimulatoren mit Störbehältern unter den Flügeln dienenden Maschinen; die letzte, die 153070, wurde 1981 außer Dienst gestellt. Die letzte Marineinfanterie-Einheit mit der F-4B, das VMFA-323, ersetzte sie 1979 durch die F-4N und beendete damit die Dienstzeit des Musters. Bei der Marine flogen sie 27 Jagdstaffeln beider Flotten, bei der Marineinfanterie elf Einheiten, vom VMFA-115 bis zum VMFAT-201.