Lockheed U-2 U-2CT

Die U-2 wurde als Einsitzer konzipiert und hatte fast zwei Jahrzehnte lang keine Doppelsteuer-Version: Die Ausbildung eines Piloten bestand aus Bodenunterricht, Sitzungen im stehenden Flugzeug und danach einem ersten Start bereits im Alleinflug in einem der anspruchsvollsten Flugzeuge, die es zu fliegen gab. Die von der USAF offiziell erfasste Bezeichnung beschreibt die Variante als Trainingsversion der U-2C: Basisrolle „Nutzflugzeug“, modifizierte Mission „Trainer“.

Die Trainerkonfiguration wurde am 2. August 1972 genehmigt, und die Konstruktion begann eine Woche später unter Nutzung einer Zelle, die nach einem Ground Loop durch einen Brand beschädigt worden war. Das erste Flugzeug wurde im November desselben Jahres an die Luftwaffe ausgeliefert. Die Lösung bestand darin, ein zweites Tandem-Cockpit vor dem ursprünglichen und deutlich höher zu installieren, damit der Fluglehrer die Sicht über den sehr langen Bug des Flugzeugs behielt; das Ergebnis mit seinem charakteristischen Buckel veränderte die Silhouette der U-2 vollständig.

Als die USAF im Sommer 1976 die gesamte strategische Höhenaufklärung in Beale AFB (Kalifornien) konzentrierte — U-2 und SR-71 unter dem 9th SRW —, war das erste dort landende Flugzeug am 12. Juli ausgerechnet eine aus Davis-Monthan angekommene U-2CT.

Die Biografie des im American Air Museum in Duxford erhaltenen Exemplars fasst den gesamten Werdegang des Programms zusammen. Es flog erstmals im Oktober 1956 in Burbank als CIA-U-2A mit der internen Nummer Article 359 und operierte von Deutschland und Japan aus. Im Dezember 1960 ging es mit dem Kennzeichen 56-6692 an die Luftwaffe über; Mitte 1962 kehrte es zur Agency zurück, wurde mit dem stärkeren Triebwerk nachgerüstet — womit es zur U-2C wurde — und erhielt ein Jahr später eine Luftbetankungssonde, wodurch es zur U-2F wurde. In dieser Konfiguration absolvierte es einen der längsten je von einer U-2 der ersten Generation geflogenen Einsätze: 13 Stunden und 20 Minuten. Mitte der 1960er Jahre überflog es neunmal das chinesische Festland im Rahmen der gemeinsamen Operation von CIA und taiwanesischer Luftwaffe.

1968 an die Luftwaffe zurückgegeben und der agenturspezifischen Ausrüstung entledigt, wurde es wieder zur U-2C und verbrachte mehrere Jahre mit Erprobungen in Edwards. Im Dezember 1974 kehrte es für die Erprobungen des ALSS-Systems in die einsatzbereite Staffel zurück und ging im August 1976 in die Lockheed-Werkstatt zur Umrüstung auf die zweisitzige U-2CT-Konfiguration. In dieser Rolle diente es in Beale bis zu seiner Ausmusterung im Dezember 1987, mit insgesamt 7.900 Flugstunden und 11.330 Landungen.

Im Februar 1988 wurde das Flugzeug auf dem Luftweg nach RAF Alconbury verlegt, dem Sitz des 17th Reconnaissance Wing, um dort als Übungsmodell für die Reparatur von Kampfschäden zu dienen: Die Idee war, es absichtlich zu verbeulen, damit die Mechaniker üben konnten. Das Ende des Kalten Krieges unterbrach den Prozess, als erst wenige Löcher hineingebohrt worden waren. Vom Abwracken bedroht, wurde 1991 seine Überführung an das Imperial War Museum Duxford organisiert, deren größtes Hindernis darin bestand, einen Hangar zu finden, der seine 80 Fuß Spannweite aufnehmen konnte.

Die Mitte 1991 in Alconbury begonnene Restaurierung dauerte fast ein Jahr und band rund fünfzig Personen sowie über 2.000 Personenstunden: Das zweite Cockpit wurde entfernt und eine neue Verkleidung für den Rumpfrücken angefertigt, die Löcher wurden repariert, die Unterflügeltanks und die Instrumentierung wieder eingebaut, und das Flugzeug wurde mattschwarz neu lackiert. Das heißt, die einzige in Europa erhaltene U-2CT wird heute bewusst mit dem einsitzigen Aussehen gezeigt, das sie vor ihrer Zeit als Trainer hatte.