Lockheed U-2 U-2A

Das erste Exemplar, intern als Article 341 bezeichnet und ohne USAF-Seriennummer, startete am 1. August 1955 in Groom Lake bei dem, was nur ein Hochgeschwindigkeits-Rolltest sein sollte: Der nahezu segelflugzeugartig effiziente Flügel hob das Flugzeug bei 70 Knoten ab, ohne dass Testpilot Tony LeVier die Absicht gehabt hätte zu fliegen. Das trockene Seebett wies keine Markierungen auf und die Bremsen erwiesen sich als schwach, sodass das Flugzeug einmal aufsetzte, bevor es mit geringfügigen Schäden zum Stehen kam. Die Landung blieb der schwierige Punkt – der Bodeneffekt hielt das Flugzeug über sehr lange Strecken in der Schwebe –, bis LeVier beim sechsten Versuch entdeckte, dass es besser war, zuerst mit dem Spornrad aufzusetzen. Am 8. August erreichte der Prototyp 32.000 Fuß und erfüllte damit den von Kelly Johnson versprochenen Zeitplan und die Leistungswerte; am 16. August erreichte er 52.000 Fuß, eine zuvor nie im Flug gehaltene Höhe, und am 8. September 65.000 Fuß.

Die Pilotenausbildung der CIA begann im Frühjahr 1956, und noch im selben Sommer wurden die ersten U-2A einsatzbereit. Am 4. Juli 1956 absolvierte eines von ihnen, geflogen von Hervey Stockman, den ersten Überflug der Sowjetunion. Die fotografische und elektronische Ausrüstung war im Bug und in einem großen Rumpfabteil untergebracht, und die enorme Treibstoffkapazität ermöglichte Missionen von etwa sechs Stunden und rund 4.600 Kilometern oberhalb von 60.000 Fuß. Die aus diesen Routineflügen von Pakistan und der Türkei nach Norwegen gewonnenen Daten zeigten, dass der sowjetische Raketenvorsprung ein Mythos war, was das strategische Gleichgewicht jener Zeit veränderte.

Mit dem Einverständnis des NACA-Direktors Hugh Dryden entwickelte das Team von Richard Bissell eine Tarngeschichte, die das Flugzeug als Plattform für meteorologische Höhenforschung darstellte; einige U-2 flogen sogar echte Wettermissionen und trugen zivile Kennzeichen. Kaum jemand glaubte sie — die britische Zeitung Daily Express berichtete bereits im Mai 1957, dass die U-2 östlich des Eisernen Vorhangs operierte —, und ihre Aufrechterhaltung nach dem Verlust vom Mai 1960 machte den Vorfall zu einem diplomatischen Desaster. Die Flüge über 60.000 Fuß hatten zudem einen unerwarteten Nebeneffekt: Die Reflexion der Sonne auf den silbernen Tragflächen, sichtbar von 40.000 Fuß tiefer fliegenden Linienflugzeugen aus, löste Ende der 1950er und einen Großteil der 1960er Jahre eine Welle von UFO-Sichtungen aus.