Hawker Siddeley Harrier T.2

Der Harrier stellte Kampfpiloten vor Fähigkeiten und Herausforderungen, denen noch keiner begegnet war: senkrecht starten und landen, im Schwebeflug am Triebwerksschub hängen und den Übergang vom strahlgetragenen zum flügelgetragenen Flug vollziehen. Deshalb wurde ein zweisitziger Umschulungstrainer bestellt, damit ein Fluglehrer den Schüler durch diese ersten Übergänge begleiten konnte. Die Harrier T.2 war die Antwort: die erste Schulversion der Familie, gebaut für die Royal Air Force.

Die T.2 behielt das Kampfflugzeug im Wesentlichen unverändert bei, jedoch mit einem verlängerten Rumpf, der zwei Sitze hintereinander aufnahm. Um die durch die längere Nase veränderte Stabilität auszugleichen, erhielt sie ein höheres Seitenleitwerk als der Einsitzer. Das Triebwerk war das Pegasus Mk 101, dieselbe Anfangsstufe der Baureihe, die die ersten Einsitzer der RAF antrieb. Die konsultierten Quellen beschreiben die Variante anhand dieser drei Merkmale – verlängerter Rumpf, hohes Seitenleitwerk und Pegasus Mk 101 – und nennen keine weiteren Ausrüstungsunterschiede zum Einsitzer.

Der erste Zweisitzer, XW174, flog am 24. April 1969 mit Duncan Simpson am Steuer, dem Testpiloten von Hawker Siddeley, der bereits im Dezember 1967 den ersten Serien-Harrier geflogen hatte. Das Programm erlitt bald einen Rückschlag: Sechs Wochen später, am 4. Juni 1969, fiel bei einem Überführungsflug nahe Boscombe Down, dem Sitz des Aeroplane and Armament Experimental Establishment, in rund 900 Metern Höhe das Triebwerk der XW174 aus. Simpson musste in sehr geringer Höhe, etwa 30 Metern, über Larkhill in Wiltshire mit dem Schleudersitz aussteigen. Neun Monate später kehrte er in die Luft zurück, erhielt die Queen's Commendation for Valuable Service in the Air und wurde 1970 Chefpilot des Unternehmens.

Es war nicht der einzige Verlust in der Erprobungsphase. Am 11. Juli 1970 wurde eine weitere T.2 derselben Erprobungsstelle, XW264, nach einer durch Triebwerksausfall verursachten Notlandung in Boscombe Down abgeschrieben.

Das zweite Entwicklungsflugzeug, XW175, flog ebenfalls 1969 und hatte ein ganz anderes Leben als seine Geschwister: Es verbrachte seine gesamte Laufbahn in der Forschung. Im Februar 1975 an das Royal Aircraft Establishment in Bedford ausgeliefert, wurde es dessen Versuchsflugzeug für Kurz- und Senkrechtstart und -landung. Im August 1977 startete es als erster zweisitziger Harrier von einer Skisprungschanze, und bei zwei Seeerprobungen mit dem Träger HMS Hermes 1977 und im folgenden Jahr diente es dazu, die Rückführung an Bord mit MADGE-Führung, die Symbolik des Head-up-Displays, den Start über die Skisprungschanze sowie die Entwicklung von Autostabilisator und Autopilot zu erproben.

Später wurde es zu einem Fly-by-Wire-Flugzeug mit voller Autorität umgebaut, mit Steuerung der aerodynamischen Flächen, des Triebwerksschubs und der Düsenschwenkung, und wurde als VAAC (Vectored thrust Aircraft Advanced Control) bekannt. Damit arbeitete das RAE mit dem Forschungszentrum Ames der NASA an digitalen Steuerungstechniken für künftige Kurzstart- und Senkrechtlandeflugzeuge; ab 1996 flog es von Boscombe Down aus und unterstützte die Entwicklung des Joint Strike Fighter mit Erprobungen an Bord der HMS Illustrious, der HMS Invincible und des französischen Trägers Charles de Gaulle. Seine letzte Forschungserprobung fand am 18. November 2008 statt. Heute ist es als modifizierte T.4 katalogisiert, was die erhaltenen Modernisierungen widerspiegelt, und gilt als ältester erhaltener zweisitziger Harrier.

Die T.2 war die Wurzel der Trainerfamilie des Harrier der ersten Generation. Die T.2A war eine modernisierte T.2 mit dem Pegasus Mk 102. Die T.4, das zweisitzige Gegenstück zur GR.3 mit dem Pegasus Mk 103, kehrte dagegen zum kurzen Seitenleitwerk des Einsitzers zurück. Aus derselben Linie ging der Harrier T.52 (Kennzeichen G-VTOL) hervor, ein Vorführflugzeug des Herstellers für eine Exportversion der T.2, das am 15. September 1971 erstmals flog. Die konsultierten Quellen nennen weder eine verlässliche Zahl der gebauten T.2 noch das Datum ihrer Indienststellung bei Einheiten der RAF, und keine davon wurde aufgenommen.