Handley Page Herald HP.127 «Jet Herald» (proyecto)

Die HP.127 „Jet Herald“ war Handley Pages jüngster und ehrgeizigster Versuch, das kommerzielle Leben der Herald zu verlängern: eine 1962er Studie, die die grundlegenden Komponenten der Turboprop-HPR.7 beibehielt, jedoch deren Antriebssystem durch zwei Rolls-Royce-Spey-Turbofans ersetzte und damit das in Reading entworfene Regionalverkehrsflugzeug in einen reinen Kurzstreckenjet verwandelte. Das Projekt trug die Bezeichnung HP.127 in der internen Nummernfolge des Mutterunternehmens, nachdem das frühere Konstruktionsbüro Handley Page Reading inzwischen eingegliedert worden war, und kam nie über Zeichnungen und ein Ausstellungsmodell hinaus.

Der technische Ansatz ging vom Rumpf der Herald aus, gestreckt, um bis zu 70 Passagiere gegenüber den 56 Sitzen der Serien-Series 200 aufzunehmen. Die beiden Spey-Triebwerke waren in Gondeln unter dem Flügel aufgehängt, der gegenüber dem der Turboprop-Version verkürzt wurde, jedoch gerade und ungepfeilt blieb, eine für einen zivilen Jet jener Zeit ungewöhnliche Wahl, die zeigte, wie viel von der bestehenden Struktur das Unternehmen weiterverwenden wollte. Den Projektbeschreibungen in den Quellen zufolge wurde auch das Leitwerk überarbeitet: Das Höhenleitwerk wurde auf halber Höhe der Seitenflosse angebracht, um es aus dem Triebwerksstrahl herauszuhalten, anstelle der tief angesetzten Anordnung der ursprünglichen Herald. Im Kern bot Handley Page einen kostengünstig aus einem bereits zugelassenen Flugzeug abgeleiteten Schmalrumpfjet an, in der Hoffnung, dass die Einsparungen bei der Entwicklung die aerodynamischen Einschränkungen der Formel aufwiegen würden.

Ein Modell der Jet Herald wurde auf der Farnborough-Flugschau 1962 gezeigt, dem natürlichen Schaufenster der britischen Industrie, und dort traf der Entwurf auf die Realität des Marktes. Die Regionalfluggesellschaften, denen die Herald dienen sollte, bevorzugten weiterhin den Turboprop, ein Segment, in dem die Fokker F27 Friendship und die Avro (später Hawker Siddeley) 748 die Verkäufe bereits beherrschten und die Herald auf einen fernen dritten Platz verwiesen hatten; und die Fluggesellschaften, die auf Jets umsteigen wollten, suchten Flugzeuge, die von Grund auf für dieses Flugregime konzipiert waren. Die Jet Herald weckte überhaupt kein Interesse, und in den Worten einer Darstellung des Programms war das Projekt eine Totgeburt. Kein Exemplar wurde je gebaut.

Die HP.127 war kein Einzelfall, sondern eines aus einer Familie von Papierableitungen, mit denen Handley Page zwischen Ende der 1950er und Mitte der 1960er Jahre versuchte, dem Herald-Entwurf noch mehr abzugewinnen. Auf der Turboprop-Seite standen die Series 500, die verlängerte Series 600 und die reichweitenstärkere Series 700, von der VASP zehn bestellte, bevor das Geschäft mangels Finanzierung durch die brasilianische Regierung scheiterte. Auf der militärischen Seite gab es die HP.124, einen der RAF angebotenen taktischen Transporter mit Heckladerampe, und die HP.125, eine V/STOL-Version davon mit 18 Rolls-Royce-RB162-Hubtriebwerken in Gondeln unter dem Flügel. Und auf der Jet-Seite kam neben der HP.127 die HP.129 „Mini Herald“ hinzu, ein kleinerer zweistrahliger Jet, wiederum mit zwei Spey-Triebwerken, für rund 30 Passagiere ausgelegt. Keines dieser Projekte flog jemals.

Der unternehmerische Hintergrund erklärt das Scheitern in weiten Teilen. Handley Page war hartnäckig unabhängig geblieben, während die britische Regierung die Industrie zur Konsolidierung in zwei große Konzerne drängte, die British Aircraft Corporation und Hawker Siddeley. Der Luftfahrtminister Peter Thorneycroft machte den HP.124-Auftrag davon abhängig, dass das Unternehmen einer Fusion mit einem von beiden zustimmte, und das Angebot von Hawker Siddeley, weniger als die Hälfte des Wertes, den Sir Frederick Handley Page seinem Unternehmen beimaß, wurde abgelehnt. Ohne offizielle Unterstützung oder die Größe, um zu konkurrieren, fehlten dem Unternehmen die Mittel, um die Entwicklung eines zivilen Jets zu finanzieren, so abgeleitet er auch war, geschweige denn, eine Fertigungslinie ohne einen verbindlichen Startauftrag zu eröffnen.

Der Epilog war der der Herald selbst. Das fünfzigste und letzte Flugzeug, eine Series 200 für die israelische Arkia, wurde im August 1968 ausgeliefert, woraufhin die Produktion mit nur 36 gebauten Series 200, vier Series 100 und acht Series 400 endete und sich die Aufmerksamkeit des Unternehmens vollständig der HP.137 Jetstream zuwandte. Die aus dem Ruder laufenden Kosten dieses Programms trieben Handley Page schließlich in die freiwillige Liquidation, von manchen Quellen auf August 1969 datiert, von anderen auf März 1970, und das Jetstream-Geschäft ging an Scottish Aviation über. Die Jet Herald bleibt somit eine Fußnote: der Beweis, dass ein Entwurf aus der Mitte der 1950er Jahre, ursprünglich um Kolbenmotoren konzipiert und verspätet mit Turboprops neu bemotort, sich nicht ein drittes Mal als Jet neu erfinden ließ.