Douglas A-1 Skyraider

1943 brach das Bureau of Aeronautics der US Navy mit einer alten Gewohnheit: Bis dahin hatten Sturzkampfbomber und Torpedobomber an Bord der Träger mehrere Besatzungsmitglieder, und jede Aufgabe hatte ihr eigenes Muster. Die neue Idee war, beide Aufgaben in einem einzigen einsitzigen Flugzeug mit großer Reichweite und hoher Leistung zu vereinen, das zugleich die Douglas SBD Dauntless, die Curtiss SB2C Helldiver und die Grumman TBF Avenger ablösen sollte. Douglas entschied sich für einen völlig neuen Entwurf unter der Leitung von Ed Heinemann. Die Navy war überzeugt und bestellte am 6. Juli 1944 Prototypen unter der Bezeichnung XBT2D-1.

Die erste XBT2D-1 hob am 18. März 1945 ab, fast vier Monate vor dem Zeitplan. Am 7. April kam sie zum Naval Air Test Center, dessen Piloten sie besser bewerteten als jeden bis dahin erprobten Sturzkampfbomber, und am 5. Mai bestellte die Navy sie als AD-1 in Serie, nun mit dem Namen Skyraider. Die Kapitulation Japans kürzte den Auftrag, ohne ihn zu streichen, und im Dezember 1946 erreichte das erste Serienflugzeug eine Einsatzstaffel, die VA-19A.

Gleich zu Projektbeginn bezifferte eine Studie, was das Flugzeug für jedes eingesparte Kilo gewann: eine kürzere Startstrecke, einen größeren Einsatzradius und bessere Steigleistung. Heinemann schickte seine Ingenieure auf die Suche nach Einsparungen, so klein sie auch sein mochten. Sie vereinfachten das Kraftstoffsystem, verzichteten auf den internen Bombenschacht und hängten die gesamte Last unter Flügel und Rumpf, verlegten die Sturzflugbremsen an den Rumpf und übernahmen ein Spornrad eines älteren Entwurfs. Am Ende wog die XBT2D-1 über 820 kg weniger als der ursprüngliche Entwurf. Heraus kam ein Tiefdecker mit großen geraden Flügeln voller Aufhängepunkte, angetrieben von einem 18-Zylinder-Sternmotor Wright R-3350 Duplex-Cyclone, der mit rund 1500 kW begann und Verbesserung um Verbesserung etwa 2100 kW erreichte. Gebaut wurde er im Douglas-Werk in El Segundo im Süden Kaliforniens.

Das schwere, etwas plumpe Flugzeug hatte Stärken, die kein Strahlflugzeug jener Zeit erreichte: Es ließ sich bei geringer Geschwindigkeit gut manövrieren, trug sehr viel Last weit und konnte lange über dem Gefechtsfeld bleiben. Anders als zum Bombenwurf umgerüstete Jäger war es von Anfang an für den Erdkampf ausgelegt und schützte seine lebenswichtigen Bereiche mit Panzerung, vor allem rund um das Cockpit. Die AD-6/A-1H erreichte etwa 518 km/h, hatte eine Reichweite von etwa 2118 km, eine Dienstgipfelhöhe von etwa 8700 m, vier 20-mm-Kanonen und fünfzehn Außenlaststationen für Bomben, Torpedos, Raketen, Minenwerfer oder Kanonenbehälter.

Die Skyraider entwickelte sich in sieben Hauptversionen. Auf die AD-1 folgten die AD-2 und AD-3 mit kleineren Verbesserungen und dann die AD-4 mit einem stärkeren R-3350. Die AD-5 erhielt einen verbreiterten Rumpf, in dem zwei Besatzungsmitglieder nebeneinander saßen – daher der Spitzname „Fat Face“ –, und eine vierplätzige Nachtversion; die AD-6 war eine für den Tiefflug-Bombenwurf verbesserte AD-4B, und das letzte Serienmodell, die AD-7, erhielt eine weitere Motorvariante. Mehrsitzige Versionen hatte es schon vorher gegeben, etwa die zweisitzige AD-1Q und die dreisitzige AD-3N. Mit einem großen Radar unter dem Rumpf wurde die Skyraider auch zum trägergestützten Frühwarnflugzeug und löste die Grumman TBM-3W Avenger ab; außerdem gab es Versionen für die elektronische Kampfführung. Die Produktion endete 1957 nach 3180 Flugzeugen. 1962 machte die Bezeichnungsreform aus den verbliebenen AD die A-1D bis A-1J.

Die Navy lackierte ihre AD zunächst glänzend marineblau und nach Korea hellgrau und weiß. Die Air Force übernahm sie in diesen Farben, tarnte sie ab 1967 aber mit zwei Grüntönen und einem Hellbraun.

Für den Zweiten Weltkrieg zu spät, wurde die Skyraider zum Rückgrat der Angriffe von Navy und Marine Corps im Koreakrieg. Die ersten AD gingen am 3. Juli 1950 vom Flugzeugträger USS Valley Forge mit der Staffel VA-55 in den Einsatz. Ihre Zuladung und zehn Stunden Flugdauer übertrafen die damals verfügbaren Strahlflugzeuge bei Weitem, und sie flogen Nahunterstützung und Abriegelungsangriffe gegen die nordkoreanischen Nachschubwege. Am 2. Mai 1951 führten Skyraider den einzigen Lufttorpedoangriff des Krieges gegen den Hwacheon-Staudamm. Am 16. Juni 1953 schoss eine AD-4 der Marines einen Doppeldecker Polikarpow Po-2 ab, ihren einzigen belegten Luftsieg in diesem Konflikt. Wegen ihres dunklen Anstrichs nannten die gegnerischen Soldaten sie das „blaue Flugzeug“. Verluste bei Tiefflügen führten zu zusätzlichen Panzerplatten aus Aluminium unter und an den Seiten des Rumpfes, die die Leistung kaum beeinträchtigten. Navy und Marines verloren in Korea 128 Skyraider, 101 davon im Gefecht; viele Betriebsverluste gingen auf die schiere Motorleistung zurück, deren Drehmoment das Flugzeug umwerfen konnte, wenn der Pilot beim abgebrochenen Landeanflug zu viel Gas gab. Im Juli 1954 schossen zwei trägergestützte Skyraider bei der Suche nach Überlebenden einer nahe Hainan abgeschossenen DC-4 der Cathay Pacific zwei chinesische Jäger ab.

Zu Beginn des amerikanischen Engagements in Vietnam war die Skyraider noch das mittlere Angriffsflugzeug vieler Trägergeschwader. Am 5. August 1964, bei der Operation Pierce Arrow nach dem Tonkin-Zwischenfall, nahmen Skyraider der Träger Constellation und Ticonderoga an den ersten Angriffen der Navy auf Nordvietnam teil; eine wurde abgeschossen, ihr Pilot, Lieutenant Richard Sather, kam ums Leben. Mit ihren Kanonen schossen Navy-Skyraider zwei MiG-17-Strahljäger ab: am 20. Juni 1965, der erste Kanonenabschuss des Krieges, und am 9. Oktober 1966. Im Oktober 1965 warf ein Pilot der VA-25 zur Feier einer runden abgeworfenen Bombenmenge zusammen mit seinen Bomben eine Toilettenschüssel ab. Am 14. Februar 1968 ging die letzte im Konflikt verlorene A-1 der Navy verloren, auf einem Überführungsflug nahe Hainan von chinesischen MiG-17 abgefangen. Insgesamt verlor die Navy 65 Skyraider, 48 davon im Gefecht, und ersetzte sie ab Mitte der 1960er-Jahre durch den Strahlbomber Grumman A-6 Intruder, wenngleich sie weiter von den kleineren Trägern der Essex-Klasse flog.

Die Air Force, die sie nie bestellt hatte, übernahm sie für ihre Spezialeinsatzverbände und machte sie in einer neuen Rolle berühmt: als Begleitschutz für Kampfrettungshubschrauber unter dem Rufzeichen „Sandy“, der abgeschossene Flieger stundenlang deckte. Andere Rufzeichen wie „Hobo“, „Firefly“ oder „Zorro“ wurden zu Spitznamen des Flugzeugs. Für Vietnam erhielten ihre A-1 das Rettungssystem Yankee, bei dem zwei Raketen den Piloten nach Art eines Schleudersitzes aus dem Cockpit zogen. Am 10. März 1966 landete Major Bernard F. Fisher seine A-1E unter feindlichem Feuer auf der zerstörten Piste des Lagers A Shau, um einen abgeschossenen Kameraden, Major „Jump“ Myers, aufzunehmen; er war das erste Mitglied der Air Force, das in Vietnam die Medal of Honor erhielt. Auch Colonel William A. Jones III wurde damit ausgezeichnet, für einen Einsatz am 1. September 1968, bei dem er verwundet und mit beschädigter Maschine zur Basis zurückflog, um die Position eines abgeschossenen Fliegers zu melden. Die Air Force verlor in Südostasien 191 Skyraider, 150 davon im Gefecht; von den insgesamt 256 Verlusten ging die überwiegende Mehrheit auf Flugabwehrartillerie zurück.

Ab September 1960 begann die Navy, Skyraider an die südvietnamesische Luftwaffe abzugeben, die damit ihre F8F Bearcat ersetzte. Ihre ersten Piloten wurden in Texas und Kalifornien ausgebildet, und Ende 1965 verfügte sie bereits über sechs A-1-Staffeln. Im Lauf des Krieges erhielt sie mehr als 350 Flugzeuge, und bis 1973 waren alle noch in amerikanischer Hand befindlichen Skyraider an sie übergegangen. Ohne die zwölfmonatige Begrenzung der amerikanischen Einsatzzeiten sammelten manche südvietnamesische Piloten Tausende von Kampfstunden auf dem Muster, das sie „verrückten Wasserbüffel“ nannten. 1975 flohen elf nach Thailand, und mehr als vierzig fielen Nordvietnam in die Hände.

Die Royal Navy erhielt 1951 fünfzig AD-4W-Frühwarnflugzeuge, die als Skyraider AEW.1 von der 849 Naval Air Squadron in Abteilungen zu je vier Maschinen betrieben wurden; jene der Träger Eagle und Albion nahmen 1956 an der Suezkrise teil. Ab 1960 löste die Fairey Gannet sie ab, und die letzten wurden 1962 ausgemustert, doch ihre AN/APS-20-Radare wanderten in Avro Shackleton der RAF, die sie bis 1991 nutzten. Vierzehn dieser britischen Flugzeuge landeten in Schweden, wo ein ziviles Unternehmen sie zwischen 1962 und 1976 als Zielschlepper einsetzte.

Frankreich kaufte über hundert gebrauchte AD-4, AD-4N und AD-4NA als Ersatz für seine P-47 Thunderbolt in Algerien; Sud Aviation überholte sie, und das erste Flugzeug wurde am 6. Februar 1958 übergeben. Sie erwiesen sich als die wirksamsten der improvisierten französischen Aufstandsbekämpfungsflugzeuge, dienten später im Tschad, in Dschibuti und auf Madagaskar, und die verbliebenen gingen an Gabun, den Tschad und Kambodscha.

In Vietnam bewies die Skyraider den Wert eines robusten Angriffsflugzeugs mit großer Ausdauer und hoher Zuladung – eine Lehre, die spätere Nahunterstützungsflugzeuge übernehmen sollten. Viele Exemplare sind erhalten: Die A-1H 134600, die von 1965 bis 1975 bei der südvietnamesischen Luftwaffe flog, ist seit 2022 restauriert im National Museum of the US Air Force ausgestellt, und mehrere von französischen Liebhabern aus Gabun und dem Tschad geborgene Maschinen fliegen gemeinsam mit anderen in den Vereinigten Staaten noch auf Flugtagen, wo das Dröhnen ihres großen Sternmotors unverwechselbar bleibt.