Boeing B-29 Superfortress F-13

Die B-29 kam als leistungsfähigster Bomber des Krieges in den Pazifik, doch dieselben Vorzüge – Gipfelhöhe, Reichweite und druckbeaufschlagte Räume für die Besatzung – machten sie zur idealen Plattform für eine weitere Aufgabe, die die Army Air Forces dringend brauchten: die fotografische Aufklärung über sehr große Entfernungen über dem japanischen Kernland, für die kein alliiertes Flugzeug im Dienst ausreichende Reichweite besaß. Aus dieser Notwendigkeit entstand die F-13, bei der das „F" nach der damaligen Aufklärungsnomenklatur nicht für Jäger, sondern für „photo" stand. Die ersten B-29 und B-29A wurden für diese Funktion umgerüstet, und die erste eigens dafür gebaute F-13 wurde im Oktober 1944 ausgeliefert, kaum ein Jahr nachdem die erste Bombergruppe ihre Superfortress erhalten hatte. Neben den formell umgerüsteten Maschinen wurden weitere B-29 vor Ort im westlichen Pazifik angepasst, um Aufklärungsmissionen zu fliegen.

Der Umbau konzentrierte sich auf das druckbeaufschlagte Heckabteil, in dem sechs Kameras installiert wurden. Die Quellen beschreiben den Satz gruppenweise: eine Vertikalkamera für allgemeine Aufnahmen; ein Paar „geteilter" Vertikalkameras, die einen drei Meilen breiten Geländestreifen abdeckten und hochauflösende Stereobilder für die Detailauswertung lieferten; sowie eine dritte Gruppe von drei Kameras, eine vertikal und zwei schräg, die einen etwa 30 Meilen (48 Kilometer) breiten Streifen erfassen konnten. Die Kameraausrüstung der F-13/F-13A bestand aus drei K-17B, zwei K-22 und einer K-18. Um an Höhe und Reichweite zu gewinnen, verzichteten Aufklärungsflugzeuge in der Regel auf jede Abwehrbewaffnung außer den Heckmaschinengewehren; zur Zeit des Korea-Kriegs wurden jedoch angesichts der Bedrohung durch die sowjetische MiG-15 wieder Türme eingebaut, und seither flogen nur noch die Wetterversionen WB-29 unbewaffnet. Die Besatzung konnte bis zu dreizehn Mann umfassen, von denen fünf oder sechs Aufklärungsspezialisten waren. Die Motorisierung entsprach der der Familie, mit vier Wright-R-3350-Sternmotoren mit 2.200 PS.

Insgesamt 118 B-29 von Boeing-Wichita und B-29A wurden auf den Standard F-13/F-13A umgerüstet. Zwischen Kriegsende 1945 und 1948 änderte sich die Bezeichnung zu FB-29J, und 1948 wurden im Zuge der allgemeinen Neuordnung der Bezeichnungen der neuen Luftwaffe F-13 und FB-29 in RB-29 und RB-29A umbenannt, unter welchem Namen sie ihre zweite Karriere erlebten. Sechs B-29A/F-13A erhielten zudem die kraftstoffeinspritzenden Triebwerke Wright R-3350-CA-2 und wurden als YB-29J bezeichnet, später umgebaut zu RB-29J. Zählt man beide Bezeichnungen zusammen, stand die Aufklärungsvariante von 1944 bis 1956 im Dienst.

Die Feuertaufe der F-13 war zugleich ihr berühmtester Einsatz. Am 1. November 1944 überflog eine von Saipan gestartete F-13 Tokio in 32.000 Fuß (9.754 Meter) Höhe bei klarem Wetter und ohne Widerstand: Es war das erste US-Flugzeug über der japanischen Hauptstadt seit dem Doolittle-Angriff vom April 1942, und der gesamte Einsatz dauerte fast vierzehn Stunden. Diese Operation gab das Muster für die folgenden vor: ein Hin- und Rückflug von etwa 3.000 Meilen (4.828 Kilometer) ab Saipan, mit rund einer Stunde über der Zielstadt. In dieser Höhe waren die Aufklärungsmaschinen gegen japanische Jäger und Flakartillerie praktisch immun, und ihre Aufnahmen versorgten die strategische Bombenkampagne bis zum Kriegsende.

Die Spannungen mit der Sowjetunion 1945 und 1946 veranlassten das neu geschaffene Strategic Air Command, arktische Routen für einen eventuellen Angriff zu planen, wofür eine fast unbekannte Region kartiert werden musste. Die 46th Reconnaissance Squadron wurde im März 1946 mit einer Mischung aus B-29 und F-13 nach Alaska verlegt, um das arktische Becken zu kartieren. 1947 begann die inzwischen in 72nd Reconnaissance Squadron umbenannte Einheit, periphere Missionen vor der sibirischen Halbinsel Tschukotka zu fliegen, dem der Alaska nächstgelegenen sowjetischen Territorium, mit der Priorität, mögliche Bomberbasen zu lokalisieren: Bei möglichst großer Höhe und guter Sicht fotografierten die F-13 die Küstenanlagen. Ende der vierziger Jahre verlegte das SAC zudem die mit RB-29 ausgerüstete 31st Strategic Reconnaissance Squadron nach Okinawa.

Aus eben diesen Flugzeugen entstand die luftgestützte elektronische Aufklärung. Ende 1946 improvisierte die 46th Squadron rudimentäre ELINT-Ausrüstung in einem Fotoflugzeug, das vor der sibirischen Küste flog; im folgenden Sommer wurde das erste eigens dafür bestimmte „Frettchen" in Dienst gestellt, mit dreizehn Besatzungsmitgliedern, darunter sechs Elektronikkriegsoffiziere, das bei seinen Einsätzen von Alaska aus eine bis dahin unbekannte Kette sowjetischer Frühwarnradare aufspürte. Im selben Jahr 1947 wurde das Flugzeug in Westdeutschland eingesetzt, flog entlang der Grenze zur DDR sowie einen Einsatz durch die Berliner Korridore, und nach seiner Rückkehr bildeten Besatzung und Maschine den Kern der 324th Radio Countermeasures Squadron, der ersten dauerhaften Organisation für elektronische Aufklärung. 1948 wurden weitere für ELINT umgerüstete RB-29 von Okinawa, Alaska und Deutschland aus eingesetzt. 1950 begann der Air Force Security Service, das Abfangen von Kommunikation (COMINT) an Bord einer RB-29 zu erproben, und im folgenden Jahr wurde eine eigens dafür bestimmte Maschine mit fünf Operatorstationen getestet; nach intensiven Erprobungen von Japan aus im Juni 1952 flog dieser Prototyp operative Einsätze über dem Japanischen Meer sowie den sowjetischen und nordkoreanischen Küsten, verbrachte sechs Monate in Europa im Einsatz von britischen, deutschen und libyschen Stützpunkten aus und kehrte in den Fernen Osten zurück, wo er bis 1956 weiterflog. Keine weitere RB-29 wurde für COMINT ausgerüstet: Diese Rolle übernahmen umgerüstete RB-50.

Ein eigener Zweig war die Wetteraufklärung. Der 1946 gegründete Air Weather Service begann mit 46 RB-29, die mit Spezialausrüstung ausgestattet und Anfang der fünfziger Jahre in WB-29 umbenannt wurden. Eine von ihnen erbrachte am 3. September 1949 auf der fast täglichen Route zwischen Eielson in Alaska und Yokota in Japan den Beweis, dass die Sowjetunion am 29. August ihre erste Atombombe gezündet hatte.

Ab Januar 1949 wurden die RB-29 dem 91st Strategic Reconnaissance Wing zugeteilt, das im Dezember 1950 zur Unterstützung des Korea-Kriegs auf die Basis Yokota in Japan verlegt wurde. Die Fotoaufklärer der 31st und der 91st flogen während des gesamten Konflikts von Japan aus, identifizierten Ziele und bewerteten Schäden für die Bombenkampagne der SAC-B-29; einige mit zusätzlicher ELINT-Fähigkeit erfassten die sowjetischen und chinesischen Radare auf der mandschurischen Seite der Grenze, ohne den koreanischen Luftraum zu verlassen. Doch die MiG-15 änderte die Regeln: Mehrere Maschinen wurden angegriffen, drei RB-29 abgeschossen und weitere beschädigt, was die Einführung der strahlgetriebenen RB-45C Tornado für diese Aufgabe beschleunigte. Außerhalb des Kampfgebiets schossen die Sowjets zwischen 1950 und 1954 drei weitere RB-29, Foto- und Elektronikaufklärer, über internationalen Gewässern ab.

Die F-13 bewies, dass strategische Aufklärung in großer Höhe und über sehr große Entfernungen mit einem Serienflugzeug möglich war, und ihre RB-29-Nachfolger schlugen die Brücke zwischen den Kameras des Zweiten Weltkriegs und der elektronischen Aufklärung des Kalten Krieges: Aus ihren Besatzungen gingen die ersten Elektronikkriegs-Einheiten der Luftwaffe hervor, und aus ihren Verlusten gegen die MiG-15 die Lehre, dass die nächste Generation von Spionageflugzeugen höher und schneller fliegen musste.