Como Marte perdeu a sua atmosfera?

A Terra deve a sua atmosfera espessa a um núcleo líquido em convecção que mantém um campo magnético global. Este escudo desvia o vento solar, esse fluxo permanente de partículas carregadas emitido pelo Sol. Marte possuiu o mesmo dispositivo: os magnetómetros da sonda Mars Global Surveyor detetaram, nos terrenos mais antigos do hemisfério sul, magnetizações remanentes, fósseis de uma dinamo hoje extinta. Mais pequeno do que a Terra, o planeta arrefeceu mais rapidamente, o seu núcleo deixou de agitar-se e o campo colapsou há mais de quatro mil milhões de anos.

A partir daí, o vento solar atingiu diretamente a atmosfera superior. Arranca-lhe iões e transporta-os para o espaço, um processo que a missão MAVEN, em órbita desde 2014, foi concebida para quantificar. A sua medição: uma perda média de cerca de 100 gramas por segundo, multiplicada várias vezes durante as ejeções de massa coronal. Extrapolada ao longo de milhares de milhões de anos, a erosão basta para explicar a passagem de uma atmosfera suficientemente densa para manter água líquida até à fina camada atual.

Soma-se a isto um handicap estrutural. Com pouco mais de um décimo da massa terrestre, Marte retém mal as moléculas leves: o hidrogénio proveniente da dissociação do vapor de água escapa por simples agitação térmica, provocando a perda irreversível de água. A razão isotópica medida na atmosfera marciana, enriquecida em deutério, guarda o rasto desta fuga seletiva.

A atmosfera atual, composta por mais de 95% de dióxido de carbono, exerce uma pressão média de cerca de 6 hectopascais à superfície, menos de um centésimo da pressão terrestre. Demasiado ténue para água líquida estável, mas suficiente para sustentar tempestades de poeira planetárias e abrandar os módulos de aterragem.