Por que a lua fica laranja?

Quando a Lua nasce ou se põe, a sua luz atravessa muito mais ar antes de chegar aos seus olhos. A atmosfera dispersa a luz azul de forma mais eficiente, porque esta viaja em ondas mais curtas — a mesma razão pela qual o céu diurno é azul; quanto mais ar um raio de luz atravessa, mais azul é disperso pelo caminho, fazendo com que o resto pareça mais vermelho. O mesmo acontece com o Sol ao pôr-do-sol, quando a sua luz tem de atravessar mais atmosfera para nos chegar. A poeira no ar, o fumo de incêndios florestais e a poluição atmosférica reforçam o efeito, porque essas partículas também dispersam a luz azul: com neblina ou depois de um grande incêndio, a Lua pode parecer laranja mesmo estando bastante alta no céu.

A segunda possibilidade é um eclipse lunar total, e é fácil confirmá-lo ou descartá-lo, porque só pode ocorrer em Lua cheia e é conhecido com anos de antecedência. Durante um eclipse total, a Lua entra na sombra da Terra, e a única luz que alcança a sua superfície é a luz que roçou a borda da nossa atmosfera; as moléculas de ar dispersam a maior parte do azul, e a luz restante reflete-se na superfície lunar com um brilho avermelhado. Ocorrem pelo menos dois eclipses lunares parciais todos os anos, mas os totais são raros.

O teste prático é a altura e a duração. A coloração vermelha atmosférica afeta todo o disco de forma uniforme e desaparece conforme a Lua sobe mais alto sobre o horizonte. Um eclipse, pelo contrário, avança como uma mordida de sombra que se move sobre o disco durante várias horas, e mantém o tom acobreado mesmo quando a Lua está alta. E se a Lua não estiver cheia, um eclipse não é possível de forma alguma — o que está a ver é atmosfera.