Onde aterra o Space Shuttle?

O orbitador do Shuttle não tinha motores para o voo na atmosfera: após a reentrada, descia sem propulsão e tinha apenas uma única chance de aterragem. Por isso a NASA exigia pistas longas, céu limpo e vento lateral moderado. A aproximação era muito mais inclinada do que a de um avião de passageiros, com um ângulo de descida de cerca de 20 graus, que se suavizava nos últimos segundos antes de o trem de aterragem tocar o solo a cerca de 350 km/h (190 nós).

A Shuttle Landing Facility no Kennedy Space Center, hoje chamada Launch and Landing Facility, foi construída em meados da década de 1970 e, com 4.572 m de comprimento e 91 m de largura, é uma das maiores do mundo. Aterrar ali era a opção preferida, porque o orbitador ficava a poucos quilómetros dos seus hangares, evitando o transporte de volta num Boeing 747 modificado. A primeira aterragem no Kennedy foi a da Challenger em fevereiro de 1984; a partir daí tornou-se o destino habitual, embora o mau tempo na Florida tenha obrigado muitas missões a aterrar noutro local.

A Base Aérea de Edwards, no deserto de Mojave, oferecia céu quase sempre limpo e leitos secos de lagos que se estendiam por quilómetros, onde um erro de cálculo não era fatal. Ali aterraram as missões mais antigas, incluindo a da Columbia em abril de 1981, assim como todos os voos que o mau tempo na Florida rejeitou. White Sands, no Novo México, recebeu a Columbia em março de 1982 porque Edwards estava inundada, e nunca mais foi usada depois disso. A NASA também mantinha pistas de emergência em Zaragoza e Morón (Espanha), Istres (França) e outras bases para um aborto de lançamento transatlântico, que nunca foi necessário.