Quando foi inventado o piloto automático?

Elmer Sperry tinha feito fortuna com bússolas giroscópicas para navios, e em 1912 a sua empresa transpôs a ideia para os aviões: um conjunto de giroscópios que detetava desvios na atitude de arfagem e rolagem e os corrigia através de servomecanismos pneumáticos ligados às superfícies de controlo. O aparelho pesava cerca de 18 kg. O seu filho de vinte e um anos, Lawrence, encarregou-se dos testes e do aperfeiçoamento. A 18 de junho de 1914, no Concours de la Sécurité en Aéroplane junto ao Sena, em Bezons, perto de Paris, Lawrence voou com as mãos levantadas diante do júri a bordo de um hidroavião Curtiss C-2, enquanto o seu mecânico Emil Cachin saía para a asa; o avião manteve o voo horizontal e corrigiu a inclinação por si só. Ganhou o primeiro prémio de 50.000 francos, e o "estabilizador giroscópico" entrou na história como o primeiro piloto automático funcional.

A Primeira Guerra Mundial e os anos 1920 generalizaram o uso de instrumentos giroscópicos — horizonte artificial, indicador de viragem, giro-direcional — e, a partir daí, a Sperry Gyroscope construiu pilotos automáticos completos. Em 1933, Wiley Post deu a volta ao mundo em solo a bordo do Lockheed Vega Winnie Mae, equipado com um aparelho experimental da Sperry que lhe permitia descansar em trajetos longos; na segunda metade da década de 1930 entraram em serviço modelos de três eixos em bombardeiros e transportes americanos, e durante a guerra a capacidade de manter um curso estável sobre o alvo foi combinada com a mira de bombardeio Norden. O passo seguinte foi ligar o piloto automático aos auxílios de rádionavegação: em setembro de 1947, um Douglas C-54 da Força Aérea dos EUA atravessou o Atlântico da Terra Nova até à Inglaterra, decolando, navegando e aterrando de forma totalmente automática enquanto a tripulação apenas observava.

Na aviação civil, o marco foi a aterragem sem visibilidade. A britânica BLEU (Blind Landing Experimental Unit) desenvolveu o sistema Autoland, utilizado por primeira vez com passageiros a bordo em 1965, num Hawker Siddeley Trident da BEA; em 1968 recebeu a certificação da Categoria III. O Concorde, o 747 e as gerações seguintes receberam pilotos automáticos redundantes capazes de conduzir o avião até à pista. Com os comandos de voo eletrónicos (fly-by-wire) do Airbus A320 em 1988, o piloto automático deixou de ser um acessório adicionado para se tornar uma função dos próprios computadores de controlo de voo, integrada no sistema de gestão de voo, capaz hoje de voar rotas completas pouco depois da decolagem.