O que acontece quando os motores de um avião falham em pleno voo?

Quando as pessoas dizem que um avião "cai" do céu, normalmente querem dizer que os motores falharam. Mas a sustentação não desaparece: as asas continuam a gerá-la enquanto o avião se mover para a frente; o que se perde é apenas a capacidade de manter a altitude. O avião passa a voo plané, uma descida controlada em que a altitude é trocada por velocidade. Um jato de passageiros tem uma razão de planeio de cerca de 15:1 a 17:1: por cada 1.000 m de descida, percorre entre 15 e 17 km. A partir de uma altitude de cruzeiro de 11.000 m, isso dá um raio de mais de 150 km e cerca de 20 minutos de voo.

Os controlos continuam a funcionar. Os sistemas hidráulicos e elétricos são alimentados pela unidade auxiliar de potência (APU), uma pequena turbina na cauda que pode ser ligada em voo, e pela turbina de ar dinâmico (RAT), uma hélice que se estende para o fluxo de ar e gera eletricidade a partir do vento criado pela própria descida. Assim, um Airbus A320 mantém os comandos de voo, os instrumentos básicos e o rádio.

A primeira coisa é pilotar o avião: ajustar a velocidade de planeio ótima, cerca de 400 km/h num jato. A segunda é tentar reiniciar os motores; a maioria das falhas de motor tem uma causa temporária, como água no combustível, gelo ou cinza vulcânica, e os motores voltam a arrancar depois de a aeronave deixar a zona afetada. Só depois se decide para onde ir: um aeroporto dentro do alcance de planeio ou, se nenhum estiver disponível, a melhor superfície disponível.

Em 1982, um Boeing 747 da British Airways perdeu os quatro motores ao atravessar uma nuvem de cinzas sobre a Indonésia; depois de cerca de 13 minutos a planar, os motores voltaram a funcionar e o avião aterrou em Jacarta. Em 1983, o "Gimli Glider", um Boeing 767 da Air Canada, ficou sem combustível a 12.500 m devido a um erro de conversão de unidades, e planou até uma antiga base militar. Em 2001, um Airbus A330 da Air Transat planou 120 km sem motores até aos Açores. E em 2009, o voo 1549 da US Airways amarou no rio Hudson depois de ambos os motores terem ingerido gansos a apenas 850 m de altitude, sem vítimas. Nenhum destes aviões caiu: todos voaram até ao fim.