O que acontece se Marte colidir com a Terra?

A premissa subjacente à pergunta não se sustenta em nenhuma escala de tempo humana. Marte orbita o Sol a uma distância média de 228 milhões de quilómetros (142 milhões de milhas), 1,5 unidades astronómicas, fora da órbita da Terra. As duas órbitas estão separadas, o Sistema Solar comporta-se de forma ordenada há bilhões de anos, e não existe nenhum mecanismo conhecido que possa colocar o planeta vermelho em rota de colisão nos próximos milénios.

O cenário só surge quando se integram órbitas ao longo de bilhões de anos, um período longo o suficiente para que a natureza caótica do problema dos vários corpos se torne percetível. Jacques Laskar e Mickaël Gastineau, do IMCCE e do Observatório de Paris, calcularam mais de 2.500 trajetórias a partir de um modelo realista do Sistema Solar, incluindo a relatividade geral e a influência da Lua.

Cerca de 1% dos casos terminou, em menos de 5 bilhões de anos, numa colisão entre planetas ou entre um planeta e o Sol. O gatilho é Mercúrio: se a sua órbita se expandir o suficiente, acaba por desestabilizar todos os planetas internos, um processo que, numa das soluções, começa em cerca de 3,4 bilhões de anos. Isso resulta em 29 casos em que Marte colide com a Terra, 18 casos em que Vénus colide com a Terra, e um caso envolvendo Mercúrio.

Estaríamos a falar de dois corpos de massa planetária, não de um asteroide: algo da ordem do impacto que, segundo a NASA, há cerca de 4,5 bilhões de anos, lançou material fundido e vaporizado da jovem Terra para o espaço, a partir do qual mais tarde se formou a Lua – possivelmente a partir de um único objeto do tamanho de Marte. Mas esses números não descrevem um risco; descrevem a margem de erro de um cálculo ao longo de bilhões de anos. Para todos os efeitos práticos, Marte continuará a ser um ponto laranja no céu.