Porque é que os aviões usam nós?

O nó é séculos mais antigo do que a aviação. Os navegadores mediam a velocidade soltando atrás do navio uma corda com nós a intervalos regulares e contando quantos nós passavam pelas mãos enquanto se esvaziava uma ampulheta. A unidade que se manteve é uma milha náutica por hora, e a milha náutica é a parte realmente útil: foi definida como um minuto de arco de latitude geográfica, de modo que uma distância medida com um compasso num mapa podia ser lida diretamente na escala de latitude impressa na margem do mapa. Desde 1929, a milha náutica internacional está fixada exatamente em 1.852 m, cerca de 1,15 milhas terrestres, suficientemente próxima da definição geométrica original para a navegação prática.

Os primeiros aviões usavam o que era habitual no seu país de origem: milhas por hora no Reino Unido e nos Estados Unidos, quilómetros por hora na maior parte da Europa continental. A mudança para os nós surgiu com a navegação de longa distância dos anos 1930 e 1940, quando as tripulações de voo adotaram cartas marítimas, técnicas de navegação marítima e instrutores vindos do mar. A navegação estimada, os triângulos de vento e as marcações por rádio são todos mais simples quando a velocidade, a distância e as coordenadas partilham a mesma base. O espaço aéreo do pós-guerra organizou-se em torno da ICAO, e o Anexo 5 da ICAO lista o nó, a milha náutica e o pé como unidades não-SI autorizadas a serem usadas junto com as unidades métricas por tempo indeterminado. O controlo de tráfego aéreo, as cartas, os planos de voo e os procedimentos de aproximação por instrumentos foram todos construídos sobre essa convenção, e mudá-la significaria alterá-los todos ao mesmo tempo.

Nem todos usam nós. A Rússia, a China e vários antigos Estados soviéticos voaram historicamente em metros e quilómetros por hora, por isso os cockpits digitais oferecem unidades comutáveis, e os voos para essas regiões continuam a exigir tabelas de conversão e briefings cuidadosos. Os pesos, o combustível e a temperatura já são métricos na maior parte do mundo, e o vento é indicado em nós mesmo em países que de resto pensam em quilómetros. O resultado é um sistema misto com o qual os pilotos aprendem a viver: altitude em pés, velocidade em nós, visibilidade em metros, pressão atmosférica em hectopascais, e não se vê qualquer uniformização à vista.

Um último detalhe: o velocímetro indica a velocidade indicada do ar, ou seja, o que a asa sente, não a velocidade do avião em relação ao solo. A velocidade verdadeira do ar corrige para a altitude e a temperatura, e a velocidade em relação ao solo soma o vento. As três são expressas em nós, e é precisamente essa distinção que torna a unidade importante: um piloto que planeia um percurso de 600 NM a 450 nós de velocidade em relação ao solo sabe, sem calculadora, que vai demorar uma hora e vinte minutos.