Quando um foguete lança ao espaço?

Um foguete não pode lançar em qualquer momento. A Terra gira, e a rampa de lançamento cruza o plano orbital da órbita de destino apenas uma ou duas vezes por dia. Para alcançar a Estação Espacial Internacional, a janela é praticamente instantânea: uma margem de poucos segundos. Para um satélite geoestacionário, costuma durar de uma a duas horas, e para uma sonda interplanetária a janela é medida em semanas, no caso de Marte recorrente a cada 26 meses, quando a geometria entre os planetas permite a viagem com o menor consumo de combustível. Dentro da janela, o lançamento também exige ventos, nuvens e atividade elétrica dentro de limites aceitáveis, uma área de segurança livre de navios e aeronaves, e um foguete cujos milhares de sensores não indiquem nenhuma anomalia durante a contagem regressiva.

Após a ignição, o veículo sobe verticalmente por alguns segundos e depois inclina sua trajetória em direção ao horizonte, para ganhar velocidade horizontal, que é o que realmente sustenta uma órbita. Por volta de um minuto, atravessa a zona de máxima pressão dinâmica, em que a estrutura sofre a maior carga. Perto da marca dos três minutos, supera os 100 km de altitude, a linha de Kármán, geralmente considerada o limite do espaço; é aproximadamente aí que o primeiro estágio se separa, e a cofia é descartada, já que não é mais necessária uma vez que não há ar do qual proteger a carga.

Estar no espaço não é o mesmo que estar em órbita. Para evitar uma queda, o segundo estágio continua acelerando até cerca de 7,8 km/s (28.000 km/h), o que geralmente se atinge entre oito e dez minutos após o lançamento, para uma órbita baixa da Terra. Um foguete de sondagem, em contrapartida, supera os 100 km apenas por alguns minutos e depois retorna: esteve no espaço sem ter alcançado a órbita. Missões para órbitas mais altas ou para a Lua acrescentam novas ignições de motor, às vezes horas depois.