Quem inventou os foguetes?

As primeiras referências fiáveis a foguetes vêm da dinastia Song chinesa, no século XIII: tubos de bambu ou papel cheios de pólvora negra, atados a flechas e usados em combate. A técnica propagou-se pela Ásia e pelo Médio Oriente, chegando à Europa no século XIV. No final do século XVIII, o reino de Mysore, na Índia, usou foguetes com invólucro de ferro contra as tropas britânicas, e o engenheiro William Congreve copiou-os e melhorou-os para a Marinha Real; os "foguetes Congreve" bombardearam Copenhaga em 1807 e o Forte McHenry em 1814.

O foguete como meio de abandonar a Terra foi formulado, de forma independente, por três pioneiros. O russo Konstantin Tsiolkovsky publicou em 1903 a equação que relaciona a velocidade alcançável com a massa de combustível, e já propunha propelentes líquidos e vários estágios. O americano Robert Goddard converteu a teoria em hardware: a 16 de março de 1926, em Auburn, Massachusetts, lançou o primeiro foguete de propulsão líquida, alimentado a gasolina e oxigénio líquido, que subiu 12,5 metros em 2,5 segundos. O alemão Hermann Oberth publicou em 1923 o tratado que inspirou a geração seguinte de engenheiros no seu país.

Essa geração, liderada por Wernher von Braun, desenvolveu para o exército alemão a A-4, conhecida como V2, o primeiro grande míssil balístico. Uma V2 de teste superou os 100 km de altitude em junho de 1944, tornando-se o primeiro objeto criado pelo homem a atingir o espaço. Depois da guerra, os seus engenheiros e os foguetões capturados tornaram-se a base dos programas espaciais americano e soviético.