Quanto tempo podem os satélites permanecer no espaço?

Nas órbitas baixas, a atmosfera não termina, apenas se torna muito rarefeita. Esse ar residual trava o satélite, a sua órbita desce e, tarde ou cedo, desintegra-se ao entrar na atmosfera. A rapidez com que isto acontece depende da altitude, da forma e massa do corpo, e da atividade solar: um ciclo solar ativo aquece a atmosfera superior, que se expande, e o travamento aumenta. Por isso a Estação Espacial Internacional precisa de elevações periódicas; sem essas manobras, desceria por si só.

Quanto mais alto, mais tempo: passa-se de meses para décadas e séculos. Acima de algumas centenas de quilómetros, o travamento apenas chega para libertar uma órbita num prazo razoável, e no anel geoestacionário um satélite permanece praticamente para sempre. A prova mais antiga voa sobre nós há décadas: o Vanguard 1, lançado a 17 de março de 1958, deixou de emitir há muito tempo, mas continua em órbita, sendo assim o objeto mais antigo construído pelo ser humano no espaço.

A vida útil prática é determinada pelo combustível para o controlo de atitude, o envelhecimento das células solares e baterias, e a eletrónica que vai falhando. Os satélites geoestacionários acabam deslocados para uma órbita cemitério acima do anel; os de órbita baixa devem reentrar na atmosfera de forma controlada. Como resta demasiado lixo espacial, os reguladores estão a apertar os prazos: a agência norte-americana FCC fixou em 2022 um prazo de cinco anos após o fim da missão para a eliminação em órbitas baixas, muito mais estrito do que as diretrizes anteriores. Os veículos de serviço já acoplados no anel geoestacionário também estão a prolongar a vida operacional a partir de fora.