Quanto tempo funcionam os satélites?

O limite rígido é quase sempre o combustível. Na órbita geoestacionária, a posição precisa ser corrigida continuamente, e em órbitas baixas a atmosfera residual freia o satélite e obriga a elevar a órbita. Em paralelo, tudo o mais envelhece: as células solares perdem potência sob a radiação, as baterias suportam apenas um número limitado de ciclos de carga e descarga, as rodas de inércia se desgastam nos rolamentos e as partículas energéticas danificam a eletrônica. Componentes redundantes prolongam o serviço, mas não substituem um tanque vazio.

Operadores bem gerenciados reservam combustível ao final para retirar ativamente o satélite de órbita. Na órbita geoestacionária, ele é empurrado para uma órbita-cemitério acima do tráfego; de órbitas baixas, é direcionado deliberadamente para a atmosfera, onde se desintegra. Desde 2022, a regulamentação americana exige que satélites novos em órbita baixa desapareçam em até cinco anos após o fim do serviço; na Europa, a agência espacial promove uma abordagem igualmente rigorosa. Quem espera demais corre o risco de perder o controle, e um casco sem capacidade de manobra se torna um risco de colisão para todos os outros.

Algumas naves específicas resistem muito mais tempo. A Voyager 1 foi lançada em 5 de setembro de 1977 e ainda transmite, porque usa geradores de radioisótopos em vez de células solares e não precisa manter nenhuma órbita no espaço interestelar; há anos, lá, apenas instrumentos isolados vão sendo desligados um a um para economizar energia. O telescópio espacial Hubble também permaneceu útil por um tempo incomumente longo porque tripulações o repararam e atualizaram várias vezes em órbita.