A que velocidade os satélites orbitam a Terra?

Um satélite não se mantém no ar por propulsão, mas por velocidade: cai constantemente em direção à Terra, mas desloca-se lateralmente tão rápido que cai para além dela. A velocidade necessária para isso depende da altitude da órbita. Quanto mais próximo da Terra, mais forte é a atração, e maior deve ser a velocidade: as órbitas altas são lentas, as baixas vertiginosamente rápidas. Por isso, à pergunta sobre a velocidade não há uma única cifra, mas sim uma escala em que cada altitude orbital tem o seu próprio valor.

Os satélites em órbita terrestre baixa voam a cerca de 7,8 quilómetros por segundo e dão a volta à Terra em cerca de 90 minutos; assim, a Estação Espacial Internacional orbita o planeta cerca de 16 vezes por dia. A altitudes semelhantes orbitam satélites de observação terrestre e meteorológicos, bem como as grandes constelações de acesso à internet. Para as estações terrestres, esta velocidade significa que um único satélite permanece visível no céu apenas alguns minutos antes de o seguinte o substituir. Como a atmosfera residual ainda provoca atrito nessa zona, estes satélites perdem altitude lentamente e consomem-se ao reentrar caso a sua órbita não seja corrigida.

A situação é muito diferente a 35.786 quilómetros sobre o equador. Ali, um satélite demora 23 horas, 56 minutos e 4 segundos a completar uma órbita, o mesmo tempo que a Terra demora a girar uma vez sobre si mesma, e parece imóvel visto do solo: a base dos satélites de televisão e meteorológicos com antenas fixas. A sua velocidade orbital é de cerca de 3 quilómetros por segundo, muito inferior à da órbita baixa. Entre as duas encontram-se as órbitas médias, nas quais orbitam satélites de navegação como o Galileo ou o GPS; estes precisam de várias horas para completar uma volta.