Quando a Lua está no primeiro quarto?

O ciclo de fases se repete aproximadamente a cada 29,5 dias, o intervalo entre duas luas novas. O primeiro quarto marca o momento em que a Lua percorreu um quarto dessa jornada mensal e está a meio caminho entre a lua nova e a lua cheia. Não confunda esse ritmo com o ciclo orbital: a Lua orbita a Terra em cerca de 27,3 dias, mas, durante esse tempo, o sistema Terra-Lua também se move em torno do Sol, de modo que o ciclo de iluminação observado da Terra é um pouco mais longo do que a órbita.

No primeiro quarto, vemos metade do lado iluminado: metade do disco claro, metade de sombra. A Lua nasce por volta do meio-dia, fica alta no céu ao anoitecer e se põe à meia-noite, o que torna o início da noite o melhor momento para observar. A linha entre luz e sombra, o terminador, passa exatamente pelo meio do disco, e é ali que o relevo da superfície mostra o maior contraste: sombras longas destacam as bordas de crateras e cadeias montanhosas, algo que não ocorre na lua cheia, quando a luz chega de frente e achata a visão.

O primeiro e o último quarto mostram a mesma fração iluminada, mas não a mesma metade nem na mesma hora. O primeiro quarto aparece antes da lua cheia e domina o céu do anoitecer; o último quarto vem depois e se mostra nas primeiras horas da manhã. A palavra "quarto" se refere à fração percorrida do ciclo, não à parte visível do disco, que é exatamente a metade. Daí a aparente contradição de que algo que o olho lê como meia-lua seja corretamente chamado de quarto.