Porque é que Marte não tem campo magnético?

O campo magnético global de um planeta não é produzido por um íman enterrado, mas por um motor: metal fundido que se move no núcleo e que, com a sua circulação, gera correntes elétricas e, portanto, um campo. Marte possui um núcleo denso de ferro, níquel e enxofre, com um raio estimado entre 1500 e 2100 quilómetros, mas esse motor deixou de funcionar. Um planeta pequeno perde o seu calor interno mais rapidamente do que um grande, e sem esse calor extingue-se a convecção que mantinha o dínamo em funcionamento.

Que o campo existiu não é uma suposição. A NASA assinala que, embora Marte não possua hoje um campo magnético global, existem no hemisfério sul regiões da crosta fortemente magnetizadas, que guardam vestígios de um campo de há 4 mil milhões de anos. Trata-se de rochas que arrefeceram enquanto o dínamo ainda estava ativo, e que ficaram fixadas como testemunhas: uma memória magnética dispersa em manchas, em vez de um campo que envolve todo o planeta.

A consequência pode ser medida. Observações da missão MAVEN mostram que o vento solar arranca gás à atmosfera marciana a uma taxa de cerca de 100 gramas por segundo, e que esta erosão se intensifica consideravelmente durante as tempestades solares. O mecanismo é elétrico: o campo magnético transportado pelo vento solar gera, ao passar por Marte, um campo elétrico que acelera iões na atmosfera superior e os lança para o espaço. Repetido ao longo de escalas geológicas, este gotejar é suficiente para transformar um clima outrora suave e húmido no deserto frio e de ar rarefeito que vemos hoje.