Por que a Artemis 2 não aterra na Lua?

Artemis II foi o primeiro voo tripulado do programa, e sua função era verificar o veículo antes de confiar-lhe uma aterragem. A NASA o descreveu como um teste da Orion no espaço profundo: a confirmação de que os sistemas de suporte à vida podem sustentar uma tripulação em missões mais longas, e a oportunidade para os astronautas ensaiarem os procedimentos essenciais para a Artemis III e as missões seguintes. Durante o voo, foram avaliados o suporte à vida, a propulsão, o fornecimento de energia, o controle térmico e a navegação, junto com manobras de aproximação e a habitabilidade da cabine.

Uma aterragem lunar não depende só da Orion. A cápsula transporta a tripulação entre a Terra e as proximidades da Lua, mas a descida exige um veículo próprio, que espere lá e seja capaz de voltar a subir. Artemis II não dispunha desse elemento e, por isso, nem sequer entrou em órbita lunar: a missão seguiu uma trajetória de sobrevoo que a levou, no ponto mais próximo, a 4.067 milhas sobre a superfície, e a trouxe de volta à Terra sem manobras adicionais significativas.

O programa está deliberadamente dividido em etapas: primeiro um voo não tripulado, depois um tripulado sem aterragem, e só então a aterragem lunar. Cada etapa confirma aquilo que a seguinte dá por garantido, e a ordem é decisiva quando o preço de um erro é a vida de quatro pessoas a vários dias de distância de qualquer ajuda. Artemis II foi lançada em 1 de abril de 2026 e amerissou em 10 de abril ao largo de San Diego, depois de quase dez dias de voo. A distância, a tripulação fotografou a região do polo sul lunar, onde está prevista a aterragem da próxima missão: uma exploração que nenhum teste no solo poderia ter substituído.