Onde os aviões transportam o combustível?

A asa de um avião moderno é uma caixa oca: duas longarinas, as nervuras e os revestimentos superior e inferior formam uma caixa estrutural que resiste à flexão e à torção. Ao selar as uniões com uma massa elástica, essa mesma caixa transforma-se num tanque sem paredes próprias, o que os engenheiros chamam de tanque integrado. Não existe nenhum tanque adicional de borracha ou metal: o combustível fica diretamente em contacto com o interior da asa. Esta solução poupa peso e aproveita um volume que, de outra forma, estaria vazio, enquanto a cabina e os porões ficam livres para passageiros e carga. Num Airbus A320, os dois tanques das asas e o tanque central somam cerca de 24 000 L; num Boeing 787-9 são 126 000 L, quase todos na asa.

Existe uma razão estrutural importante para isso. Em voo, a asa sustenta o avião e tende a flexionar-se para cima; o peso do combustível, distribuído ao longo da envergadura, atua para baixo e reduz o momento de flexão na raiz, permitindo que a estrutura seja mais leve. Por isso os manuais exigem consumir primeiro o tanque central e reservar o combustível das asas para o fim, e por isso o peso máximo sem combustível (MZFW) é um limite certificado: um avião com a cabina cheia e as asas vazias sofre esforços maiores do que um com as asas cheias. Colocar o combustível perto do centro de gravidade também evita que o equilíbrio do avião se desloque muito à medida que é consumido.

O tanque central situa-se na caixa de torção que une as duas asas sob o piso da cabina, entre os compartimentos do trem de aterragem. Em aviões de longo alcance como o A330, A340, A380 ou o 747-400, adiciona-se um tanque de compensação na empenagem horizontal: durante a cruzeiro, transfere-se combustível para trás, para mover o centro de gravidade para a retaguarda e reduzir a resistência de compensação, voltando-o para a frente antes da descida. Alguns modelos, como o A321 de longo alcance ou o 737 executivo, têm tanques suplementares no porão de carga. Os aviões de combate e militares transportam ainda tanques externos largáveis sob as asas e a fuselagem, e são abastecidos em voo através de sondas ou bocais.

Cada tanque dispõe de bombas elétricas submersas que alimentam os motores, válvulas de interligação para que cada motor possa receber combustível de qualquer tanque, sondas capacitivas que medem a quantidade, e sistemas de ventilação que impedem sobrepressão e depressão. Desde o acidente do TWA 800 em 1996, os tanques centrais dos aviões novos dispõem também de um sistema de inertização, que enche o espaço vazio com ar pobre em oxigénio para impedir a ignição de vapores.