Onde é que nunca há luz na Lua?

O eixo de rotação da Lua está quase perpendicular à direção de incidência da luz solar. Isto tem uma consequência geométrica curiosa: nas regiões polares, o Sol nunca sobe muito acima do horizonte, e os fundos das crateras mais profundas nunca ficam voltados para ele. São as regiões permanentemente sombreadas. Cobrem cerca de 3% do polo sul lunar, e alguns fundos de crateras não recebem um único fotão solar direto há até dois mil milhões de anos. Na mesma paisagem, a apenas alguns quilómetros de distância, acontece o oposto: alguns picos e bordas de crateras permanecem iluminados quase sem interrupção.

Escuridão eterna significa frio eterno, e o frio transforma estes solos em armadilhas: qualquer molécula volátil que ali chegue, trazida por um cometa ou libertada pelo próprio solo, pode ficar aprisionada no regolito durante eras, em vez de escapar para o vácuo. Daí o interesse pelo gelo de água nos polos lunares, que seria tanto um registo da história do sistema solar como um recurso para uma futura base. Mapear estas zonas não é fácil: como não refletem luz solar, tiveram de ser medidas através de uma sonda em órbita que refletia pulsos laser sobre elas para reconstruir a sua forma e o seu terreno.

Vale a pena desfazer um equívoco comum. O hemisfério que nunca vemos a partir da Terra recebe tanta luz solar como o lado da frente: tem os seus próprios dias e noites como o outro, simplesmente nunca está voltado para nós, porque a rotação da Lua está sincronizada com a sua órbita. O que nunca é iluminado não é um hemisfério inteiro, mas pequenas manchas dispersas dentro das crateras polares, os únicos lugares na Lua onde a noite nunca termina.