O que acontece quando um foguete colide com a Lua?

A Lua não tem ar que possa desacelerar um objeto que a atinja ou transportar uma onda de choque, pelo que um objeto que a alcance bate no solo à velocidade máxima. A energia é canalizada para escavar o regolito e ejetar material em todas as direções: parte desse pó cai de volta quase de imediato, e parte voa em trajetórias balísticas muito longas, já que não há atmosfera que o retenha. Não há estrondo, não há fogo e não há efeito perceptível na órbita do satélite.

O caso mais bem documentado é o de um corpo de foguete que colidiu em 4 de março de 2022 perto da cratera Hertzsprung, na face oculta. O orbitador LRO, da NASA, fotografou mais tarde o local exato – 5,226 graus norte, 234,486 graus leste, a uma altitude de 1.863 metros – e encontrou algo inesperado: não uma cratera, mas duas. Uma cratera oriental com 18 metros de diâmetro, que se sobrepõe a uma ocidental de 16 metros.

Nenhum outro impacto conhecido de um corpo de foguete tinha deixado uma cratera dupla. A interpretação dominante é que o objeto transportava uma massa considerável em ambas as extremidades, o que é inusual: um estágio esgotado concentra normalmente a sua massa na extremidade do motor, sendo pouco mais do que um tanque vazio ao longo do resto do seu comprimento.

Nem toda colisão é um acidente. Várias missões terminaram deliberadamente na superfície para estudar o material ejetado, e outras fizeram-no por acidente: a sonda Luna 25 deixou, em 19 de agosto de 2023, uma cratera de cerca de 10 metros de largura na borda interior – com uma inclinação superior a 20 graus – da cratera Pontécoulant G, a 57,865 graus sul e 61,360 graus leste. Cada um desses vestígios permanece para sempre, já que na Lua não há erosão que os possa apagar.