Quanto pagou o Air Corps pelo protótipo XP-38 e quanto custou à Lockheed?

O P-38 nasceu de uma especificação de fevereiro de 1937 do Corpo Aéreo do Exército dos EUA (USAAC), a Circular Proposal X-608. A Lockheed venceu o concurso em 23 de junho de 1937 com o seu Model 22 e obteve o contrato para construir um protótipo, o XP-38, por 163 000 dólares. Os custos próprios da Lockheed com esse protótipo somaram 761 000 dólares. A construção começou em julho de 1938 numa antiga destilaria de bourbon que a Lockheed tinha comprado para albergar a sua crescente atividade.

O XP-38 voou pela primeira vez em 27 de janeiro de 1939, pilotado por Ben Kelsey. Na sequência desse voo recorde, o Air Corps encomendou em 27 de abril de 1939 treze YP-38 a 134 284 dólares cada. Os YP-38 foram profundamente redesenhados e diferiam muito, em pormenor, do XP-38 construído à mão, em parte devido às alterações necessárias para o fabrico em série. O primeiro só ficou pronto em setembro de 1940 e voou a 17 desse mês; o décimo terceiro e último foi entregue em junho de 1941.

Em 20 de setembro de 1939, antes de os YP-38 serem construídos e testados, o Air Corps encomendou 66 P-38 de produção inicial. O avião viria a ser o único caça norte-americano fabricado em grande escala durante toda a participação dos Estados Unidos na guerra, e a sua variante mais numerosa, o P-38L, atingiu 3923 unidades.

O protótipo foi também um avanço técnico: o P-38 foi o primeiro caça norte-americano a empregar amplamente o aço inoxidável e painéis de alumínio lisos com rebites embutidos, e o primeiro avião militar a superar as 400 mph (640 km/h) em voo horizontal. Dos treze YP-38, doze foram destinados a ensaios em voo e um a testes estáticos de resistência até à destruição.