Quanto tempo leva Marte para dar uma volta ao Sol?

Uma volta completa de Marte ao redor do Sol demora, segundo o Planetary Fact Sheet da NASA, 686,980 dias terrestres, ou seja, 1,881 anos terrestres. Em dias marcianos, o ano dura 669,6 sóis, o que corresponde aos mesmos 687 dias terrestres usados nas fichas informativas da agência. O valor em sóis é inferior ao em dias terrestres porque o sol marciano é ligeiramente mais longo: o planeta completa uma rotação a cada 24,6 horas.

A razão está no tamanho da órbita. Marte orbita o Sol a uma distância média de 228 milhões de quilómetros (142 milhões de milhas), com um semieixo maior de 227,956 milhões de quilómetros, e percorre essa distância a uma velocidade orbital média de 24,08 km/s. Um planeta mais afastado tem uma distância maior a percorrer e move-se também mais lentamente do que a Terra, de modo que o ano se prolonga por ambos os fatores simultaneamente.

Para quem opera lá, o ano longo não é um detalhe meramente académico. As estações marcianas duram muito mais tempo do que as terrestres, e surgem porque o eixo do planeta está inclinado 25 graus em relação ao plano da sua órbita. A isto soma-se uma excentricidade orbital de 0,0935, elevada para um planeta interior: a distância ao Sol varia de forma notável entre o ponto mais próximo e o mais afastado, o que afeta a temperatura, as grandes tempestades de poeira e a energia disponível para os veículos na superfície. Por isso, as missões datam as suas observações tanto em anos marcianos como no calendário terrestre.