A que velocidade voa o F-16?

A Força Aérea dos EUA (US Air Force) indica a velocidade máxima do F-16 Fighting Falcon como 1.500 mph, cerca de 2.400 km/h ou "Mach 2+" em grande altitude, com um teto de serviço superior a 50.000 ft (15.000 m). Trata-se de um limite de projeto e de certificação: a admissão de ar fixa do F-16, sem as rampas móveis de um F-15 ou de um MiG-25, não funciona bem além de Mach 2, e também a célula e a cúpula de policarbonato impõem um limite térmico. Ao nível do mar, o ar denso reduz esse limite para cerca de Mach 1,2, perto de 1.470 km/h, já limitado pela pressão dinâmica sobre a célula e não pela falta de potência. O motor, um Pratt & Whitney F100 ou um General Electric F110, dependendo da versão, entrega mais de 120 kN com pós-combustão, e com um peso vazio inferior a 9 toneladas, o F-16 tem, com carga leve, uma relação empuxo-peso superior a um, algo excecional em 1974.

Poucos F-16 em serviço se aproximam de Mach 2 fora de testes. Numa missão típica, decola a cerca de 280 km/h, sobe e depois voa a 800-900 km/h, aproximadamente Mach 0,8, onde o consumo de combustível por quilómetro é mais baixo e onde cabem os tanques externos, o que limita a velocidade a valores subsónicos ou pouco supersónicos. O combate aéreo moderno desenrola-se entre Mach 0,8 e 1,2: é a faixa em que a aeronave manobra melhor, suporta 9 g, e em que um míssil disparado herda energia utilizável. A pós-combustão é usada em rajadas de segundos ou poucos minutos, para uma decolagem curta, uma aceleração de interceção ou para escapar de uma ameaça, pois multiplica o consumo de combustível, e a reserva interna de cerca de 3.200 kg esgotar-se-ia em menos de um quarto de hora.

O F-15 Eagle, concebido como interceptor puro, atinge Mach 2,5; o MiG-29, rival direto do F-16, Mach 2,3; o Mirage 2000, Mach 2,2. O F-16 é, portanto, um dos caças ligeiros mais lentos da sua geração em velocidade máxima, mas ainda assim foi o mais vendido, com mais de 4.600 unidades construídas desde 1976, porque o seu design priorizou a manobrabilidade, o alcance e o custo. As versões atuais, o Block 70/72, que a Lockheed Martin constrói em Greenville, mantêm exatamente os mesmos limites de velocidade do YF-16 de 1974: num caça, a velocidade máxima deixou de ser o argumento de venda decisivo há décadas.