A que velocidade voam os foguetões espaciais?

Um foguetão não precisa de ser rápido no início, mas sim no final. Nos primeiros segundos, dificilmente supera a velocidade de um carro urbano, porque o impulso excede o seu peso apenas ligeiramente e quase todo o combustível ainda está a bordo. À medida que vai consumindo combustível, torna-se mais leve e acelera: após cerca de um minuto e meio, costuma romper a barreira do som e sofre a pressão aerodinâmica máxima. Quando o primeiro estágio se desliga, após dois a três minutos, o veículo move-se entre 6000 e 8000 km/h. O segundo estágio faz o resto no vácuo do espaço, e, cerca de nove minutos depois, a carga útil move-se a aproximadamente 7,8 km/s, cerca de 28 000 km/h – a velocidade que a mantém numa órbita terrestre baixa.

A velocidade orbital não é uma decisão de desenho arbitrária, mas uma consequência da gravidade. A 400 km de altitude, um objeto que se mova a cerca de 7,7 km/s cai em direção à Terra exatamente na mesma medida em que a superfície curva se afasta por baixo dele; por isso nunca chega ao solo. Quanto mais alta for a órbita, menor a velocidade necessária: na órbita geoestacionária, a 35 786 km, bastam cerca de 3,1 km/s. Para abandonar completamente o planeta, é necessária a velocidade de escape, cerca de 11,2 km/s ao nível do mar, embora as sondas a alcancem a maior altitude, onde o valor é um pouco inferior.

A Parker Solar Probe da NASA, lançada com um Delta IV Heavy, tornou-se o objeto mais rápido já construído pelo ser humano, atingindo até 690 000 km/h nas suas passagens junto ao Sol, velocidade que deve à gravidade do Sol e não ao foguetão. Entre os lançadores, o recorde de velocidade de partida pertence ao Atlas V, que em 2006 enviou a New Horizons a Plutão a mais de 16 km/s em relação à Terra.