Como a Lua oculta o Sol?

Que um corpo celeste tão pequeno possa ocultar a nossa estrela é uma coincidência geométrica. A Lua é cerca de 400 vezes menor que o Sol, mas também cerca de 400 vezes mais próxima da Terra. Como objetos próximos parecem maiores do que os distantes, ambos aparecem no céu com um tamanho quase igual. Quando a Lua se interpõe entre a Terra e o Sol durante um eclipse solar total, parece ocultar completamente a luz solar, deixando visível apenas a atmosfera exterior da estrela.

A Lua passa pela sua fase de lua nova uma vez por mês, mas quase sempre acima ou abaixo da linha que une a Terra e o Sol, pois a sua órbita não está no mesmo plano. Um alinhamento exato só ocorre durante as temporadas de eclipses: dois períodos por ano, de cerca de 35 dias cada, em que o Sol, a Lua e a Terra podem se alinhar. Os eclipses solares ocorrem na lua nova, os eclipses lunares na lua cheia. E como a área de onde a totalidade é visível é limitada, esses eventos são raros para um local específico: o próximo eclipse solar total visível dos Estados Unidos continentais ocorrerá em 23 de agosto de 2044.

A Lua está se afastando: a sua órbita cresce cerca de 3,8 cm por ano. O seu tamanho aparente, portanto, continuará diminuindo até que deixe de ocultar completamente o Sol. Segundo a NASA, a esse ritmo, serão necessários mais de 600 milhões de anos para que os eclipses solares totais desapareçam por completo. Os alinhamentos continuarão a ocorrer, mas o encaixe quase perfeito que hoje torna visível a coroa solar é um fenômeno temporário.