É verdade que um foguete caiu na Lua?

Sistemas de rastreamento de objetos em órbitas altas detectaram, com meses de antecedência, que um estágio superior esgotado, que vagava pelo espaço há anos, estava em rota de colisão com a Lua. O impacto ocorreu em 4 de março de 2022, no lado oculto, próximo à cratera Hertzsprung, a 5,226 graus de latitude norte e 234,486 graus de longitude leste. Ninguém o viu em tempo real: naquele momento, nenhum instrumento estava apontado para a área, então a confirmação teve que esperar até que a sonda LRO, da NASA, voasse novamente sobre o local e comparasse imagens antigas com novas.

O resultado surpreendeu os especialistas. Em vez do traço único e arredondado que um corpo compacto deixa, apareceu uma formação dupla: uma cratera oriental com 18 metros de diâmetro, que se sobrepõe a uma ocidental de 16 metros de diâmetro, com uma extensão total de cerca de 28 metros no eixo mais longo. Nenhum outro impacto conhecido de um estágio de foguete produziu algo semelhante. A hipótese de trabalho da NASA é que o objeto carregava massa considerável em ambas as extremidades, enquanto um estágio esgotado típico concentra seu peso perto do motor e arrasta um tanque de combustível vazio.

A agência admite que a origem do objeto continua incerta e observa que a forma dupla da cratera, na verdade, pode ajudar a identificá-lo. O incidente ilustra um problema amplamente invisível: o lixo espacial não se limita à órbita baixa da Terra, mas também flutua em órbitas distantes que ninguém rastreia sistematicamente. Impactos naturais de micrometeoritos são constantes na Lua, mas os artificiais oferecem algo que a natureza não fornece: um projétil com massa e velocidade aproximadamente conhecidas, útil para o estudo da formação de crateras.