O que era o NC-121D «Tripple Nipple»?

O WV-2 Warning Star nasceu como aeronave de radar aerotransportado de longo alcance para a Marinha dos EUA. Derivava do Lockheed L-1049 Super Constellation e montava motores Wright R-3350-34 ou R-3350-42 de 3400 hp (2536 kW) cada um. Foi primeiro designado PO-2W, depois WV-2 e, mais tarde, EC-121K. A partir dessa célula foram feitas numerosas versões especializadas: o WV-2Q para guerra eletrónica, depois EC-121M; o WV-2E experimental com radomo giratório, depois EC-121L; ou os RC-121D com depósitos nas pontas das asas, que acabariam como EC-121D.

Uma dessas versões foi o NC-121D. A lista de variantes do Constellation descreve-o como um WV-2 convertido para observar objetos que se deslocavam a grande velocidade pela atmosfera. Era uma tarefa muito diferente do alerta antecipado para o qual o Warning Star tinha sido concebido, e mostra até que ponto a célula do Super Constellation, espaçosa e de grande autonomia, se prestava a transportar equipamentos de medição e observação.

A aeronave ficou conhecida como «Tripple Nipple», e a fonte regista-o com essa grafia, com dois p, em vez do correto «triple». A família Warning Star teve uma vida longa: a Marinha e a Força Aérea dos EUA utilizaram as suas versões até 1978, mais de quarenta anos depois de terem começado os trabalhos no primeiro L-049. O NC-121D é um bom exemplo de como uma aeronave comercial dos anos quarenta acabou convertida, através de sucessivas modificações, numa plataforma de observação ao serviço da Marinha.