Como aterrava o Space Shuttle?

O orbitador do Shuttle não tinha motores utilizáveis para a aterragem: os seus três motores principais só funcionavam em conjunto com o tanque externo durante a subida, e os motores orbitais OMS eram inúteis na atmosfera. Desde a queima de desorbitação até à pista, o veículo era um planador pesado com ala delta dupla e uma relação de planeio muito má. Por isso a aterragem era planeada com precisão: havia apenas uma oportunidade, sem possibilidade de abortar e tentar de novo.

Cerca de uma hora antes da aterragem, no lado oposto do planeta, o orbitador girava com a cauda para a frente e acendia os motores OMS durante cerca de três minutos, para desacelerar apenas 300 km/h — o suficiente para que a órbita roçasse a atmosfera. Depois girava de novo, agora com o nariz para a frente, num ângulo de ataque de cerca de 40 graus, de modo a que as telhas da barriga e o bordo de ataque reforçado de carbono absorvessem o calor de reentrada de quase 1.650 °C. À velocidade hipersónica, o computador de voo executava uma série de curvas em S — manobras de rolamento amplas que alongavam a trajetória e dissipavam energia sem sobreaquecer a estrutura.

Na fase de aproximação final, que começava a cerca de 25 km de altitude, o comandante assumia o controlo manual e alinhava o veículo com um cilindro de alinhamento imaginário. O ângulo de descida de cerca de 20 graus era aproximadamente sete vezes mais íngreme do que o de um avião comercial. A cerca de 600 m de altitude começava a manobra de recuperação, o trem de aterragem baixava nos últimos segundos, e as rodas principais tocavam o solo a cerca de 350 km/h (190 nós). Um paraquedas de freio introduzido em 1992 e os freios das rodas paravam o orbitador em menos de 3 km de pista, em Kennedy ou Edwards.