Como a Lua afeta as marés?

A gravidade é uma das principais forças que criam as marés: em 1687, Newton explicou que as marés oceânicas resultam da atração gravitacional do Sol e da Lua sobre os oceanos da Terra. A atração não é uniforme. As águas oceânicas do lado mais próximo da Terra sofrem uma atração gravitacional maior da Lua do que as águas do lado oposto, o que eleva um alto de água no lado mais próximo da Lua e produz aí uma maré alta; ao mesmo tempo, as forças inerciais do lado oposto elevam um alto semelhante e uma segunda maré alta. O resultado é uma distorção estável do oceano sob a qual o planeta gira, de modo que a maioria das costas passa por duas marés altas e duas baixas em cada rotação.

As forças geradoras de maré variam de forma inversa ao cubo da distância ao objeto que as gera. Esse cubo é a razão pela qual a Lua, pequena e próxima, supera o Sol, enorme e distante: a força geradora de maré do Sol é aproximadamente metade da da Lua, e a Lua é a força dominante que afeta as marés terrestres. A massa por si só favoreceria amplamente o Sol; a proximidade inverte a comparação.

Quando o Sol e a Lua estão alinhados, em lua cheia ou nova, as suas forças gravitacionais atuam na mesma direção e produzem marés altas e baixas mais pronunciadas, chamadas marés vivas. Quando se encontram em ângulo recto em relação à Terra, a atração do Sol cancela em parte a da Lua, e o resultado são marés altas e baixas menos pronunciadas, chamadas marés mortas. A geografia local faz o resto: a mesma força astronómica produz uma subida quase imperceptível numa bacia e uma subida espetacular noutra, dependendo da forma e da profundidade da costa.