A que altitude voam os aviões?

Não existe uma única altitude de voo, mas um intervalo para cada classe de aeronave. Um avião ligeiro a pistão, com hélice e sem cabine pressurizada, voa normalmente entre 300 e 3000 m: acima de cerca de 3800 m a regulamentação exige oxigénio suplementar para a tripulação, e o motor perde potência à medida que o ar se torna mais rarefeito. Os turbo-hélices regionais, como o ATR 72 ou o Dash 8, voam pressurizados entre 5000 e 8000 m, onde a hélice ainda funciona bem. Os jatos comerciais voam em cruzeiro entre 9000 e 12 000 m (30 000-40 000 ft), e os jatos executivos mais capazes atingem 15 500 m (51 000 ft), acima do tráfego comercial regular.

Um motor turbofan e uma asa em flecha são concebidos para o ar rarefeito. A 11 000 m, a densidade do ar é inferior a um terço da do nível do mar: a resistência aerodinâmica diminui na mesma proporção e, embora o empuxo disponível também diminua, o consumo de combustível por quilómetro percorrido é muito inferior ao de altitudes mais baixas. O avião fica ainda acima da maioria das nuvens de tempestade e pode aproveitar ou evitar a corrente de jato. O limite é imposto pela pressurização (a cabine não consegue manter uma altitude equivalente aceitável se o avião subir demasiado), pela margem entre a velocidade de perda e a velocidade de buffet, que se estreita com a altitude, e pela temperatura do motor.

Um caça como o F-16 ou o F-35 tem um teto de serviço superior a 15 000 m, mas passa a maior parte do tempo operacional entre 5000 e 12 000 m, descendo a poucas centenas de metros quando a missão exige esconder-se do radar. Os aviões de reconhecimento, como o U-2, foram concebidos para manter um voo de cruzeiro acima dos 21 000 m, com o piloto num fato pressurizado. No outro extremo, os aviões de pulverização e combate a incêndios operam a apenas alguns metros do solo. E acima de tudo, sem serem aviões, os balões estratosféricos sobem a 30 ou 40 km.

Na maioria dos espaços aéreos controlados, os aviões voam em níveis de voo definidos em centenas de pés sobre uma pressão de referência padrão, não sobre o solo. Abaixo da altitude de transição, utiliza-se a pressão atmosférica local; acima dela, todos ajustam os altímetros para 1013,25 hPa, de modo que dois aviões no FL350 estão de facto à mesma altitude, mesmo que o altímetro não indique exatamente a altitude sobre o nível do mar. As rotas para leste usam níveis de voo ímpares, as rotas para oeste níveis pares, com 1000 pés de separação vertical, o que permite escalonar dezenas de rotas no mesmo corredor.