Electron HASTE

Em abril de 2023 a Rocket Lab apresentou o HASTE, sigla de Hypersonic Accelerator Suborbital Test Electron: um derivado do seu pequeno lançador Electron destinado a trajetórias suborbitais. Segundo a SpaceNews, as alterações em relação ao Electron padrão são menores, como estruturas reforçadas, e o veículo acomoda cargas de até 700 kg para ensaios suborbitais. Mantém a estrutura de compósito de fibra de carbono e os motores impressos em 3D do Electron orbital, e a Rocket Lab afirma que pode implantar tecnologias a mais de 7,5 km/s para testar cargas aerobias, planadoras e balísticas, bem como tecnologias para reentrada vindas do espaço.

Peter Beck, fundador e diretor executivo da empresa, disse ao anunciá-lo que esperava uma forte procura por parte do Departamento de Defesa para ensaios e alvos hipersónicos, e que o HASTE ofereceria trajetórias exatas com um custo, uma frequência e uma precisão nunca antes disponíveis. Como o veículo é tão semelhante ao Electron padrão, a Rocket Lab esperava beneficiar das economias de escala da sua fábrica: «quantos mais veículos passamos pela fábrica, mais baratos ficam», resumiu Beck.

A Rocket Lab planeou lançar o HASTE exclusivamente a partir de Wallops. Em outubro de 2018 a empresa escolhera o Mid-Atlantic Regional Spaceport (MARS) da Virginia Space, nas instalações Wallops Flight Facility da NASA, na Virgínia, como o seu segundo local de lançamento: o Launch Complex 2 (LC-2), destinado a clientes governamentais. O diretor de Wallops, David Pierce, descreveu as instalações como um campo de ensaios e investigação perfeitamente adequado a este tipo de missões. Todos os nove voos registados partiram do LC-2 e em nenhum deles se tentou recuperar o primeiro estágio.

O primeiro voo, «Scout's Arrow», descolou a 18 de junho de 2023 às 01:24 UTC (21:24 hora do leste a 17 de junho) levando a carga DYNAMO-A da Dynetics no âmbito do programa Multi-Service Advanced Capability Hypersonic Test Bed (MACH-TB) do Departamento de Defesa. A Rocket Lab não anunciou nem transmitiu o lançamento: o único aviso prévio veio das restrições do espaço aéreo da FAA e de uma mensagem de Wallops. A empresa não divulgou a carga, a altitude máxima nem a velocidade, e declarou o sucesso quase uma hora e meia depois da descolagem. Foi o sexto lançamento do Electron nesse ano, e o sigilo contrastava com as missões orbitais, incluindo as do National Reconnaissance Office, que eram anunciadas e transmitidas.

A Leidos contratou uma série de missões MACH-TB; a primeira, «HASTE A La Vista», voou a 24 de novembro de 2024. «Stonehenge», a 14 de dezembro de 2024, voou para um cliente confidencial que assinara poucos dias depois da estreia, e com ela a Rocket Lab fechou 2024 com dois lançamentos HASTE a partir de Wallops. Em janeiro de 2025 a empresa juntou-se à equipa de subcontratados liderada pela Kratos para o MACH-TB 2.0 e, mais tarde nesse ano, a Kratos atribuiu-lhe o primeiro ensaio de voo hipersónico à escala real ao abrigo desse contrato, previsto a partir do LC-2 não antes do primeiro trimestre de 2026. O anúncio acrescentava que o HASTE fora incluído no contrato EWAAC da Força Aérea dos EUA e no quadro de tecnologias hipersónicas HTCDF do Ministério da Defesa do Reino Unido.

Depois de «Jenna» (23 de setembro de 2025) e «Justin» (1 de outubro de 2025), ambos para clientes não divulgados, «Prometheus Run» (18 de novembro de 2025) levou para a Defense Innovation Unit (DIU) uma carga principal desenvolvida pelo Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory e várias cargas secundárias de parceiros federais e da indústria, para testar tecnologias essenciais de defesa antimíssil. «That's Not A Knife» (28 de fevereiro de 2026), para a DIU e a Hypersonix, implantou o DART AE, um veículo com scramjet capaz de atingir Mach 7, e demonstrou a injeção direta: libertar a carga enquanto o foguetão ainda subia pela atmosfera. Seguiram-se «Bubbles» (22 de abril de 2026) e «Curveball» (11 de junho de 2026); segundo a lista de lançamentos, este último foi a primeira missão HASTE a chegar à órbita, a uma altitude de cerca de 200 km. Em todos os voos a massa da carga está classificada como confidencial.

A lista regista mais voos previstos a partir do LC-2 para 2026, entre eles «JAKE 4» e mais missões da Leidos para o MACH-TB.