Tupolev Tu-95U

O Tu-95U (produto 'VU' na nomenclatura interna da Tupolev) foi a versão de treino do bombardeiro estratégico Tu-95. Nunca saiu de uma linha de produção: foi uma conversão de aeronaves já construídas. Segundo a entrada da airwar.ru dedicada a este avião, nos anos 1980 a própria Força Aérea soviética transformou parte dos Tu-95 e Tu-95M ainda ao serviço em aeronaves de treino. As razões foram o custo e o desgaste: eram usados para treinar e manter atualizadas as tripulações das versões posteriores do Tu-95, poupando assim a vida útil da célula destas últimas para o serviço operacional. A mesma entrada situa o primeiro voo do padrão de treino em 1982.

A conversão removeu o armamento de bombardeamento e parte do equipamento usado em missões de combate, e vedou os compartimentos de bombas. As fontes ocidentais descrevem-no da mesma forma: a GlobalSecurity e a Federation of American Scientists falam de um compartimento de bombas selado, e a Military Factory de células que perderam o seu equipamento de lançamento de armamento. O avião conservou a cabina, os motores e o comportamento em voo do bombardeiro, o que era o que importava para treinar pilotos, navegadores e engenheiros de voo, mas já não podia ser usado como arma.

O identificador externo era deliberado: uma faixa vermelha pintada à volta da fuselagem, mesmo à frente do estabilizador horizontal. Não era uma marca de unidade, mas um dispositivo de verificação, como se explica adiante.

A origem e o número dos Tu-95U são o ponto mais confuso desta variante. As fontes ocidentais (FAS, GlobalSecurity, a Wikipédia em inglês) afirmam que cerca de uma dúzia de 'Bear-A' sobreviventes, isto é, bombardeiros das primeiras séries de produção, foram convertidos para esta configuração. A Military Factory e a enciclopédia russa reproduzida pela academic.ru apresentam-no como uma modificação de treino do Tu-95 e do Tu-95M.

A Wikipédia russa é muito mais específica e documenta apenas quatro aeronaves, com uma origem diferente: os quatro aviões de reconhecimento fotográfico Tu-95MR ('Bear-E'). Eram os Tu-95M com os números de série 7800410, 7800501, 7800502 e 7800506; depois de se tornarem Tu-95MR, os três primeiros foram elevados ao padrão MR-2, com reabastecimento em voo, e quando o programa de reconhecimento terminou, os quatro tornaram-se aviões de treino Tu-95U. Esses Tu-95MR tinham servido nos regimentos de bombardeiros pesados 409.º e 1023.º. A página da airwar.ru sobre o Tu-95MR conta a mesma história sob outra designação (chama-lhes 'Tu-95MU'): nos anos 1980, os quatro foram desarmados, despojados do seu equipamento especial e reclassificados como aeronaves de treino porque a vida útil das suas células, já muito exigidas, estava quase esgotada e já não era seguro voá-los sobre o oceano.

Os dois relatos não são necessariamente incompatíveis: quatro antigos aviões de reconhecimento documentados um a um, mais bombardeiros Tu-95 e Tu-95M sem missão, poderiam somar a dúzia das fontes ocidentais. Mas nenhuma das fontes consultadas apresenta uma lista completa, pelo que o número exato de conversões permanece em aberto. O único número datado é o da FAS: quando o tratado START I foi assinado em 1991, além dos 147 bombardeiros e porta-mísseis ao serviço (84 Tu-95MS e 63 Tu-95K-22, Tu-95K e Tu-95M), havia 11 Tu-95U usados para treino.

Os Tu-95U concentravam-se no centro de treino de combate e requalificação de pessoal de voo da Aviação de Largo Alcance em Ryazan e, segundo a airwar.ru, também nos aeródromos das unidades de primeira linha. A Aviadejavu regista que vários aviões de treino Tu-95U foram produzidos para treinar tripulações de Tu-95 nesse centro de Ryazan. A ordem de batalha de 1991 reproduzida pela academic.ru situa tanto o 43.º centro de treino como o 49.º regimento de bombardeiros pesados no aeródromo de Dyagilevo, este último com Tu-95MS e Tu-95U.

A faixa vermelha adquiriu significado jurídico com o START I. O tratado registou que os aviões que os Estados Unidos tinham conhecido como 'Bear-E', renomeados 'Bear-T' e designados Tu-95U pela União Soviética, deviam ser considerados bombardeiros pesados de treino. As faixas vermelhas à volta da fuselagem traseira permitiam verificar isto num relance, para que estes aviões fossem contados separadamente dos bombardeiros operacionais. A equivalência entre 'Bear-E' e 'Bear-T' encaixa com o relato russo da sua origem: 'Bear-E' era o nome ocidental do Tu-95MR.

O Tu-95U teve uma vida curta. A FAS e a GlobalSecurity afirmam que a maioria foi retirada de uso durante 1991 e 1992, e a airwar.ru que no início dos anos 1990 praticamente todos os que restavam foram sucatados. A Wikipédia em inglês regista a variante como totalmente retirada.

Não deve ser confundido com o Tu-95KU (produto 'VKU'), uma versão de treino distinta derivada do porta-mísseis Tu-95K, usada para ensinar às tripulações o emprego do sistema K-20 com mísseis Kh-20.