North American B-25 Mitchell B-25A

Os 24 B-25 do contrato inicial tinham servido para fixar a aerodinâmica do Mitchell, mas eram aviões de pré-série no sentido mais literal: sem proteção para os tripulantes nem para o combustível, tal como os tinha concebido a proposta NA-62 de 1939. Os relatos de combate que chegavam da Europa, onde a guerra já durava há mais de um ano, deixavam claro que um bombardeiro médio não podia entrar em operações assim. A resposta imediata da North American, sem esperar pelo redesenho defensivo mais profundo que traria o B-25B, foi o B-25A: a mesma célula e a mesma motorização de dois Wright R-2600-9 Double Cyclone, com as modificações mínimas para tornar o avião apto para o combate.

Três alterações definem a versão. A primeira, os depósitos de combustível autovedantes, cujo revestimento fecha o orifício de um projétil e evita a fuga e o incêndio; a Wikipédia descreve-os como células autovedantes e as fontes de variantes como depósitos autovedantes, mas o conceito é o mesmo. A segunda, a blindagem para a tripulação. A terceira, um posto de artilheiro de cauda melhorado; no B-25 o artilheiro disparava deitado a metralhadora de 0,50 polegadas a partir de uma carenagem transparente com portas em concha na extremidade da fuselagem, e o B-25A manteve essa arma e essa posição, com uma placa de blindagem na extremidade da cauda que o B-25B retiraria depois. No armamento não houve alterações: mantinham-se a metralhadora de 0,30 polegadas do nariz, a dorsal atrás da sua escotilha de plexiglass, a de cintura arrumável, comum ao B-25 e ao B-25A, e a de 0,50 na cauda. O comprimento manteve-se em 54 pés e 1 polegada, o mesmo do B-25 e um valor que o B-25B reduziria ao eliminar a posição de cauda.

Construíram-se 40 B-25A na fábrica de Inglewood, todos dentro do contrato de 184 NA-62 assinado em 1939. O seu lugar na linha de produção fica delimitado pelo que veio depois: o B-25B foi introduzido na linha de montagem com o 65.º Mitchell, ou seja, uma vez concluídos os 24 B-25 e os 40 B-25A. Para o ataque a Pearl Harbor de 7 de dezembro de 1941, a North American tinha entregado 130 bombardeiros ao todo, número que engloba os B-25, os B-25A e os primeiros B-25B.

O B-25A foi um avião de transição e a sua vida operacional corresponde a isso. O 17.º Grupo de Bombardeamento, que tinha estreado o B-25 em McChord Field e seria o primeiro a receber o B-25B, era a unidade de referência do Mitchell naqueles meses, e as versões sem torretas elétricas foram ficando relegadas à medida que o B-25B e, sobretudo, o B-25C chegavam às unidades. Em 1942 os B-25A foram reclassificados como obsoletos sob a designação RB-25A, com o prefixo que o Exército reservava aos aparelhos restritos a tarefas fora do combate.

Sem torretas nem feitos próprios, o B-25A ficou à sombra do B-25B da incursão Doolittle. O seu contributo foi, no entanto, o que se esperaria de uma ponte: levou ao Mitchell a proteção que o design de 1939 não contemplava, e o B-25B pôde assim concentrar-se em resolver o outro problema pendente, a potência de fogo defensiva. E há um pormenor que convém recordar ao ler a ficha do B-25B: quando as fontes descrevem o que aquela versão suprimiu (a metralhadora de cintura arrumável, a posição de cauda com a sua metralhadora de 0,50 e a sua placa de blindagem, as grandes escotilhas laterais envidraçadas), estão a descrever, pelo negativo, como era o B-25A.