Mitsubishi A6M Zero A6M1

O A6M1 foi a forma original do caça embarcado que a Marinha Imperial Japonesa havia encomendado sob a designação experimental "caça embarcado 12-Shi" (十二試艦上戦闘機). Seu ponto de partida foi o requisito que a Marinha distribuiu aos fabricantes em forma de rascunho em maio de 1937 e emitiu como documento formal em 5 de outubro de 1937. Essa especificação exigia uma aeronave capaz de servir tanto como caça de escolta, superior em combate próximo a qualquer caça leve inimigo, quanto como interceptor capaz de alcançar e destruir formações atacantes. Os números eram ambiciosos para a época: velocidade máxima de pelo menos 270 nós a 4.000 metros, subida a 3.000 metros em não mais de três minutos e meio, autonomia superior a seis horas em velocidade de cruzeiro com tanque largável, e armamento de dois canhões de 20 mm e duas metralhadoras de 7,7 mm, além de uma carga opcional de duas bombas de 30 kg ou 60 kg. Tudo isso tinha que ser alcançado sem comprometer as qualidades de decolagem e pouso exigidas pelas operações em porta-aviões.

A equipe de projeto da Mitsubishi, liderada pelo engenheiro Jirō Horikoshi, já trabalhava no projeto no verão de 1937, como mostra uma fotografia de grupo datada de julho daquele ano. Para atender à especificação, Horikoshi optou por uma estrutura extremamente leve, com um perfil de asa próprio, rebitagem embutida em toda a célula e numerosos furos de alívio de peso. A carga alar foi deliberadamente fixada bem abaixo da prática contemporânea de caças para satisfazer as exigências de manobrabilidade e operação em porta-aviões.

O primeiro protótipo foi concluído em 16 de março de 1939 e realizou seu voo inaugural em 1 de abril de 1939 no aeródromo do Exército de Kagamigahara, na prefeitura de Gifu. As duas primeiras aeronaves eram movidas pelo Mitsubishi Zuisei 13, um radial de quatorze cilindros refrigerado a ar, com 780 cv (580 kW) para decolagem e 875 cv a 3.600 metros, inicialmente acionando uma hélice de duas pás. Os testes progrediram com notável rapidez: a aeronave mostrou excelentes qualidades de voo, embora sua velocidade, que fontes em espanhol situam em 489 km/h, ficasse aquém do exigido e quase custasse à Mitsubishi o contrato. Uma hélice de velocidade constante foi testada e melhorou o desempenho geral, e um problema de vibração encontrado nos testes foi resolvido com a troca para uma hélice de três pás. Em setembro de 1939 a aeronave já havia sido aceita para os testes oficiais da Marinha como "A6M1 Caça Embarcado Tipo 0".

A resposta à falta de potência veio da própria Marinha, que sugeriu equipar o terceiro protótipo com o Nakajima Sakae 12 de 940 cv. A Mitsubishi tinha seu próprio motor dessa classe, o Kinsei, e concordou com certa relutância, mas em 1 de maio de 1939 a terceira célula, agora com o Sakae 12, foi redesignada A6M2, mudança que marcou o fim da linhagem A6M1 após apenas duas células. O A6M2 foi formalmente adotado em 24 de julho de 1940 como Tipo 0 Modelo 11.

O destino do segundo protótipo ilustra o preço de tamanha leveza extrema. Segundo relatos japoneses, em março de 1940 o segundo protótipo se despedaçou em voo devido a flutter causado pela falha por fadiga de um contrapeso de massa do profundor, e o piloto de testes Masumi Okuyama morreu. Fontes em inglês registram apenas que a aeronave foi baixada sem explicação em julho de 1940, após concluir o programa de testes de voo da empresa. Horikoshi reconheceria mais tarde que a teoria estrutural subjacente ao projeto não havia acompanhado o ritmo das próprias aeronaves.

Embora nunca tenha entrado em serviço, o A6M1 estabeleceu a fórmula que definiria o Zero ao longo de sua carreira: uma célula leve, alcance muito longo, armamento pesado de 20 mm e um nível de manobrabilidade que se tornaria lendário. Como protótipo, seus valores exatos de desempenho variam de fonte para fonte, de modo que este verbete registra apenas os valores respaldados pelo material consultado.