MiG-29

Projetado como resposta ligeira ao programa norte-americano de caças de quarta geração, o MiG-29 voou pela primeira vez a 6 de outubro de 1977 e entrou ao serviço em 1982.

A sua agilidade e a sua capacidade de operar a partir de pistas austeras transformaram-no num dos caças mais exportados do final da Guerra Fria.

O ponto de partida foi o programa soviético PFI de 1969, a resposta direta ao F-15 norte-americano. Cedo se compreendeu que um único avião não podia ser ao mesmo tempo grande, de longo alcance e barato de produzir em massa, e o requisito dividiu-se: o caça pesado viria a ser o Su-27 e o ligeiro, o «Produto 9-12» de Mikoyan, definido a partir de 1974. O resultado foi um bimotor compacto de asas em flecha fundidas com a fuselagem, tomadas de ar blindáveis para operar a partir de pistas sem preparação e uma manobrabilidade notável a baixa velocidade.

As primeiras unidades de série chegaram aos regimentos da aviação frontal soviética em 1982 e, em 1983, o destacamento já era visível para os observadores ocidentais, que lhe atribuíram o nome NATO «Fulcrum». Face aos caças ocidentais da sua geração trazia duas vantagens táticas: o capacete de pontaria associado ao míssil de combate próximo R-73, que permitia disparar «a olhar» para o adversário, e uma célula capaz de regimes de voo que os seus rivais não igualavam em combate cerrado.

A reunificação alemã pôs uma frota completa de MiG-29 nas mãos da Luftwaffe, que os operou durante anos e os confrontou em treino com os caças ocidentais: a NATO pôde finalmente medir o Fulcrum por dentro, e as suas conclusões — letal em combate próximo, limitado em alcance e em aviónica — marcaram a imagem do avião no Ocidente. Aqueles aviões acabaram cedidos à Polónia por um preço simbólico, onde continuaram a voar. Entretanto, o colapso soviético empurrou a Rússia a exportar o caça para qualquer cliente disposto, e a Índia tornou-se o seu maior operador fora da Rússia.

Do intercetor original derivaram melhorias sucessivas: variantes com mais combustível e guerra eletrónica, o MiG-29SMT modernizado com aviónica digital e raio de ação alargado, as versões de dois lugares de conversão e, sobretudo, o MiG-29K naval de convés, que deu ao porta-aviões russo e à marinha indiana o seu caça embarcado. A família culminou no MiG-35, evolução profunda oferecida à exportação. No total construíram-se cerca de 1.600 células, um número que o coloca entre os caças de quarta geração mais produzidos.

Meio século depois do seu primeiro voo, o Fulcrum continua em serviço ativo em numerosas forças aéreas e combateu nos dois lados de vários conflitos. A sua história condensa o final da Guerra Fria: nascido para disputar o céu à NATO, acabou a voar sob as suas bandeiras, e a sua silhueta de duas derivas continua a ser uma das mais reconhecíveis da aviação militar.