McDonnell Douglas F-4 Phantom II RF-4B

Quando o Phantom II se consolidou como caça embarcado da Marinha e dos Fuzileiros no início dos anos sessenta, a sua combinação de velocidade, autonomia e capacidade de carga tornou-o um candidato natural para outra missão muito diferente: o reconhecimento fotográfico tático. A Força Aérea desenvolveu para isso o RF-4C, que viria a ser a versão de reconhecimento mais numerosa da família. O Corpo de Fuzileiros, que precisava de um avião próprio para os seus esquadrões compostos de reconhecimento (VMCJ), obteve a sua própria variante a partir do F-4B naval: o F4H-1P, redesignado RF-4B sob o sistema unificado de designações de 1962.

O primeiro RF-4B voou a 12 de março de 1965. A produção foi reduzida, de acordo com o tamanho da comunidade de reconhecimento dos Fuzileiros: 46 exemplares, todos para o Corpo de Fuzileiros, que foi o seu único operador. Foi, de longe, a versão de reconhecimento menos numerosa do Phantom, muito distante das centenas de RF-4C da Força Aérea ou dos RF-4E exportados.

A transformação do caça em avião de reconhecimento concentrou-se no nariz, que foi alongado em 4 pés e 9 polegadas (1,45 m) para alojar o equipamento de sensores. O grande radar de intercetação do F-4B deu lugar a um AN/APQ-99 mais pequeno, e o espaço ganho foi dedicado a três compartimentos de câmaras. A configuração típica colocava uma câmara KS-87, para tomadas oblíquas frontais ou verticais, na estação 1; uma KS-76 panorâmica de baixa altitude na estação 2; e uma KA-55A ou KA-91 panorâmica de grande altitude na estação 3. As câmaras KS-72 ou KS-87 iam montadas em suportes giratórios que podiam orientar-se em voo, uma melhoria substancial em relação ao RF-4C, cujas câmaras só podiam ser alinhadas em terra.

O RF-4B não dependia apenas da fotografia ótica. Levava um radar de visão lateral AN/APQ-102 para reconhecimento radárico, um sistema de reconhecimento infravermelho AN/AAD-4 e um conjunto de contramedidas eletrónicas ALQ-126. O que não levava era armamento: o RF-4B voava sozinho e desarmado, e a sua tripulação não tinha outra defesa além da velocidade e das limitações da artilharia antiaérea inimiga.

Os RF-4B entraram ao serviço no Corpo de Fuzileiros em 1965 e não tardaram a ir para a guerra. O esquadrão VMCJ-1 «Golden Hawks» voou a primeira missão de reconhecimento fotográfico do tipo a 3 de novembro de 1966 a partir de Da Nang, e permaneceu ali até 1970. Os esquadrões VMCJ-2 e VMCJ-3 forneceram-lhe aviões durante todo esse período. O balanço do destacamento foi notável: nenhum RF-4B perdido e apenas um aparelho danificado por fogo antiaéreo, embora a lista geral de variantes do Phantom contabilize quatro RF-4B perdidos no Vietname ao longo de todo o conflito.

O perfil da missão explica tanto o risco como a sorte. O reconhecimento exigia voar direito e nivelado a 5000 pés enquanto se tiravam as fotografias, sem possibilidade de manobras evasivas; a sobrevivência dependia, literalmente, das limitações das defesas antiaéreas. O general dos Fuzileiros John R. Dailey resumiria mais tarde o sentimento das tripulações: todos os que voavam em RF-4 teriam querido um canhão a bordo.

Em 1975 a frota concentrou-se numa única unidade, o VMFP-3, criado nesse ano na Estação Aérea do Corpo de Fuzileiros de El Toro, na Califórnia, e conhecido como «The Eyes of the Corps», os olhos do Corpo. Nesse mesmo ano os aviões passaram pelo Project SURE (Sensor Update and Refurbishment Effort), uma modernização de sensores e reabilitação de células. O VMFP-3 foi dissolvido em agosto de 1990, quando o sistema de reconhecimento aerotransportado ATARS, integrado no F/A-18D Hornet, assumiu a missão; com isso o RF-4B foi retirado do serviço.

O RF-4B foi uma variante pequena em número mas singular na sua conceção: o único Phantom de reconhecimento naval, exclusivo dos Fuzileiros, e o que introduziu as câmaras orientáveis em voo que o RF-4C da Força Aérea não tinha. Cobriu toda a guerra do Vietname a partir de Da Nang e sobreviveu até ao limiar dos anos noventa, encerrando a história do Phantom como plataforma de reconhecimento tripulada na aviação naval norte-americana.