Lockheed Martin F-22 Raptor FB-22

O FB-22 foi um bombardeiro furtivo supersónico proposto, derivado do caça de superioridade aérea F-22 Raptor. A Lockheed Martin concebeu-o no início dos anos 2000 como um "bombardeiro regional" provisório para complementar a envelhecida frota de bombardeiros estratégicos dos EUA, cujo substituto não se esperava que entrasse ao serviço antes de 2037, reaproveitando o máximo possível do projeto e dos componentes do F-22 para conter os custos de desenvolvimento. Nunca avançou além da fase conceptual: a empresa suspendeu o trabalho após a Quadrennial Defense Review (QDR) de 2006, que escolheu em vez disso um novo bombardeiro estratégico muito maior.

O projeto nasceu do debate sobre o futuro da força de bombardeiros. Em março de 1999 a Força Aérea publicou um white paper sobre bombardeiros de longo alcance, argumentando que a frota de B-52, B-1 e B-2 seria suficiente até cerca de 2037, com um programa de aquisição de um substituto a começar em 2019. Esse calendário frustrou membros do Congresso que queriam maior ênfase orçamental na missão de bombardeamento. A QDR de 2001 destacou depois a proliferação de sistemas de defesa aérea sofisticados capazes de negar o espaço aéreo a qualquer aeronave não furtiva, e em novembro de 2001 um white paper atualizado sobre Long Range Strike Aircraft reconheceu esses desafios e apontou para uma possível capacidade de substituição no período de 2025 a 2030, embora advertindo que não se tratava de um roteiro detalhado. Nesse contexto, alguns responsáveis da Força Aérea começaram a considerar uma capacidade de ataque "provisória" — bombardeiros regionais — enquanto se definia o programa de longo prazo.

Em 2001 a Lockheed Martin iniciou estudos internos, inicialmente não solicitados, sobre a viabilidade de um derivado de ataque do Raptor. Os estudos centravam-se em sobreviver e realizar missões de interdição aérea, de dia e de noite, contra defesas aéreas e caças cada vez mais capazes; a experiência da Operação Enduring Freedom no Afeganistão tinha mostrado o valor de uma plataforma capaz de alcançar rapidamente os alvos e permanecer no teatro de operações. O F-22, embora concebido como caça de superioridade aérea, já tinha alguma capacidade ar-solo através de ataques de precisão com munições JDAM. A ideia atraiu vários líderes da Força Aérea, incluindo o Secretário da Força Aérea James Roche em 2002.

O objetivo era explorar a capacidade ar-solo a alta velocidade do F-22 ao custo mínimo, mantendo a maior parte da sua aviónica de missão. Foram estudadas várias configurações. O FB-22-1 alongava e alargava a fuselagem para aumentar a carga interna de armamento; o FB-22-2 tinha uma fuselagem central alongada, uma asa delta ampliada com maior enflechamento do bordo de ataque e sem superfícies de cauda horizontais. Verificou-se, contudo, que redesenhar a fuselagem acarretaria uma penalização de 25–30% em peso, materiais e desenvolvimento, pelo que o trabalho se voltou para manter a fuselagem em grande parte intacta e ampliar a asa delta em forma de losango com os mesmos ângulos de enflechamento do F-22. O FB-22-3 combinava a fuselagem de série com essa asa ampliada e sem estabilizadores; o FB-22-4 era semelhante, mas com uma asa "maximal", com cerca de três vezes a área da do F-22, cujo bordo de ataque encontrava o bordo superior da admissão em cunha. Essa asa permitia transportar muito mais combustível e armamento.

Sendo um bombardeiro furtivo, o FB-22 foi concebido para transportar armamento no exterior sem perder a sua baixa assinatura, usando pods facetados destacáveis apelidados de "compartimentos de armas na asa" — uma novidade, já que até então a furtividade exigia transporte interno. Várias estimativas situam a carga útil entre 30 e 35 Small Diameter Bombs de 250 lb (110 kg), contra oito no caso do F-22. As portas do compartimento principal seriam abauladas para aceitar bombas de 2.000 lb (910 kg), e os compartimentos da asa poderiam levar armamento de até 5.000 lb (2.270 kg), como a GBU-37, ou duas bombas de 2.000 lb em tandem. A carga máxima de combate com furtividade seria de 15.000 lb (6.800 kg), e 30.000 lb (13.600 kg) sem ela.

O raio de ação foi quase triplicado, de 600 milhas náuticas (1.100 km) para mais de 1.600 (3.000 km), extensível com tanques externos, colocando o FB-22 na classe dos bombardeiros regionais do F-111: destinava-se a substituir o F-15E Strike Eagle e a assumir algumas missões do B-1 e do B-2. Para missões tão longas, a Lockheed Martin alongou a fuselagem dianteira em 60 polegadas (1,5 m) para acomodar um segundo tripulante, que reduziria a carga de trabalho e atuaria como oficial de sistemas de armas. Os motores manter-se-iam Pratt & Whitney F119, modificados para mais potência e otimizados para eficiência subsónica em vez de supercruzeiro; a maioria das propostas mantinha empenagens duplas e tubeiras fixas axissimétricas em vez das tubeiras retangulares de vetorização de empuxo do F-22, embora alguns conceitos sem cauda se apoiassem na investigação do X-44 MANTA. A velocidade máxima variava consoante a versão: o FB-22-2 teria alcançado Mach 1,92 e o FB-22-4, com a asa maximal, cerca de Mach 1,5, em ambos os casos com pós-combustão. A aeronave não teria a capacidade de combate aproximado do F-22, embora pudesse transportar mísseis AIM-9 e AIM-120 para autodefesa. Esperava-se que a Boeing, responsável pelas asas e parte da fuselagem, realizasse a montagem final em Seattle. Além das asas, o FB-22 teria mantido 80% da aviónica, do software e dos comandos de voo do F-22.

Em fevereiro de 2003, perante a Comissão das Forças Armadas da Câmara dos Representantes, Roche disse que previa uma força de 150 FB-22. Um relatório de 2005 do Congressional Research Service regista a estimativa de Roche de que a produção em ritmo pleno poderia ser alcançada no ano fiscal de 2011 se os fundos de desenvolvimento fossem comprometidos no ano fiscal de 2004, mas também as reservas de outros: o responsável pela aquisição, Marvin Sambur, defendia que os problemas do F/A-22 tinham de ser resolvidos primeiro, e alguns questionavam o interesse de um bombardeiro de médio alcance com uma carga útil relativamente pequena. A 29 de abril de 2004 a Força Aérea emitiu um pedido de informação sobre tecnologias que pudessem melhorar a sua capacidade de ataque de longo alcance, e nesse ano a Lockheed Martin apresentou formalmente o FB-22 como uma solução provisória a ficar operacional até 2018. Graças ao trabalho já realizado no F-22, o desenvolvimento foi estimado em 5 a 7 mil milhões de dólares de 2002, incluindo cerca de mil milhões de dólares para a célula; acabaram por ser apresentadas seis versões, uma vez que os alvos, a carga útil e o alcance ainda não estavam definidos. Entre os conceitos concorrentes contavam-se o Boeing B-1R e o Northrop Grumman FB-23. A QDR de 2006 levou o Departamento de Defesa a favorecer um novo bombardeiro estratégico com alcance muito maior, a entrar ao serviço em 2018, o que significou o cancelamento do FB-22; esse objetivo tornou-se o programa Next-Generation Bomber, mais tarde redefinido como Long Range Strike Bomber e concretizado no B-21 Raider. Os valores habitualmente citados correspondem ao FB-22-4: 19,61 m de comprimento, 22,45 m de envergadura, 163,2 m² de asa, 54.431 kg de peso máximo de descolagem, 19.842 kg de combustível interno e 6.700 km de alcance.