Douglas A-1 Skyraider AD-6 (A-1H)

O AD-6 nasceu como uma evolução do AD-4B, a versão especializada no transporte de armas nucleares, e tornou-se o Skyraider de ataque monolugar mais fabricado: a Douglas construiu 713 exemplares. Em relação ao seu antecessor incorporou equipamento melhorado para o bombardeamento a baixa altitude, com um diretor de bombardeamento para baixa e alta altitude, três travões de picada e um suporte central reforçado para cerca de 1600 kg de armamento de até 760 mm de diâmetro, servido por um ejetor de bombas combinado de 360 e 760 mm. Conservou a planta motriz do AD-4, um motor radial Wright R-3350-26WA Duplex-Cyclone de dezoito cilindros arrefecido a ar, de 2000 kW, que movia uma hélice de quatro pás Aeroproducts de velocidade constante.

A configuração do AD-6 é a que costuma tomar-se como referência de toda a família. Com um único tripulante, media 11,84 m de comprimento, pesava 5429 kg em vazio e atingia 518 km/h a 5500 m, com uma velocidade de cruzeiro de 319 km/h, um alcance de 2118 km e um teto de serviço de 8700 m. O seu armamento fixo eram quatro canhões AN/M3 de 20 mm com 200 disparos por arma, e os seus quinze pontos de fixação externos admitiam 4800 kg de bombas, torpedos, dispensadores de minas, foguetes não guiados ou casulos de canhões. Depois dele só chegou o AD-7, com motor R-3350-26WB e a asa reforçada para alongar a sua vida à fadiga.

Em 1962 os AD-6 passaram a designar-se A-1H, e com esse nome chegaram ao Vietname. No início da intervenção americana, o Skyraider continuava a ser o avião de ataque médio de muitas asas embarcadas, embora estivesse previsto substituí-lo pelo Grumman A-6 Intruder. Os Skyraider dos porta-aviões Constellation e Ticonderoga participaram a 5 de agosto de 1964 nos primeiros ataques da Marinha contra o Vietname do Norte, a operação Pierce Arrow, contra depósitos de combustível em Vinh. Em outubro de 1965, o comandante Clarence J. Stoddard, do VA-25, largou do seu A-1H, junto com o resto da carga, uma sanita para celebrar o número de munições lançadas pela unidade. Os A-1 da Marinha abateram a tiro de canhão dois caças MiG-17 norte-vietnamitas, a 20 de junho de 1965 com o VA-25, a primeira vitória a canhão da guerra, e a 9 de outubro de 1966 com o VA-176. A 14 de fevereiro de 1968, o A-1H do tenente Joseph P. Dunn, do VA-25, foi intercetado por caças chineses perto da ilha de Hainão durante um voo de transferência de Cubi Point para o porta-aviões Coral Sea; foi o último A-1 da Marinha perdido no conflito.

A USAF voou também o A-1H nos seus esquadrões de operações especiais. A 1 de setembro de 1968, o tenente-coronel William A. Jones III, do 602.º Esquadrão de Operações Especiais, com base em Nakhon Phanom (Tailândia), dirigia quatro A-1H que escoltavam dois helicópteros enviados para resgatar o piloto de um F-4 Phantom abatido perto de Dong Hoi, no Vietname do Norte. Nas suas passagens baixas sobre o vale localizou o sobrevivente e uma posição antiaérea de vários canhões no alto de uma falésia cársica. Atacou-a com canhão e foguetes; na segunda passagem, um projétil atingiu o foguete do sistema de extração Yankee, montado atrás do encosto de cabeça, e a cabina incendiou-se. O sistema danificado só soltou a canópia, sem o retirar do avião, enquanto outras aeronaves bloqueavam as suas mensagens de rádio a pedir-lhe que saltasse. Com queimaduras graves e os transmissores inutilizados, Jones decidiu regressar à base, aterrou e comunicou a posição exata do piloto antes de receber assistência médica; o aviador foi resgatado nesse mesmo dia. Jones sobreviveu, foi promovido a coronel e morreu no ano seguinte num acidente de aviação na Virgínia; o presidente Richard Nixon entregou a sua Medalha de Honra à viúva a 6 de agosto de 1970.

O A-1H foi também um dos pilares da Força Aérea do Vietname do Sul, que recebeu Skyraider A-1E e A-1H provenientes da Marinha para substituir os seus F8F Bearcat. Entre os últimos aparelhos entregues no final de 1972 havia 23 A-1H/J, e entre os onze que escaparam para a Tailândia em 1975 figuravam cinco A-1H. O A-1H 134600, operado pelos sul-vietnamitas entre 1965 e 1975, está exposto desde 2022 no Museu Nacional da USAF.