BAe 146M

O BAe 146M não foi uma versão de produção, mas sim um programa de conversão. A BAE Systems anunciou-o em 2009 como um pacote de modernização destinado a transformar células usadas, de origem civil, do BAe 146-200 e -300 em aeronaves aptas para operadores militares, tanto em configuração de passageiros como de carga. A ideia tinha raízes profundas. Desde os primeiros anos do modelo, a British Aerospace tinha proposto sem sucesso derivados militares do quadrimotor — um transporte tático, um avião-cisterna para reabastecimento em voo e até uma aeronave de entrega a bordo de porta-aviões (COD) — e chegara a construir um demonstrador, o Sideloading Tactical Airlifter (STA), baseado no cargueiro Quiet Trader e equipado com uma sonda de reabastecimento simulada sobre o cockpit. As encomendas, porém, vieram quase exclusivamente de companhias aéreas, e o único uso militar sustentado foi o transporte VIP: a Royal Air Force alugou dois 146-100 em 1983 para os avaliar como substitutos dos turboélices Hawker Siddeley Andover do Queen's Flight e, a partir de 1986, comprou três aeronaves definitivas, designadas BAe 146 CC2, com um interior personalizado para 19 passageiros e seis tripulantes.

Com o 146M, a BAE Systems procurou tirar partido do crescente número de células a sair de serviço comercial para oferecer, a uma fração do preço de uma aeronave nova, um transporte de curto/médio alcance com excelente desempenho de descolagem e aterragem curtas e em pistas não preparadas. O pacote incluía nova aviónica com cockpit digital, tanques de combustível adicionais para maior autonomia, capacidade de aproximação íngreme e operação em pistas não pavimentadas, além da instalação de um conjunto de sistemas de autoproteção. Não foi introduzida uma nova porta de carga traseira: as conversões cargueiras mantiveram a grande porta lateral herdada do Quiet Trader e do STA. A empresa anunciava o 146M como adequado para transporte aéreo, evacuação médica, lançamento de paraquedistas, vigilância e reabastecimento em voo.

O único cliente a adotar o conceito foi a própria RAF. Em 2012, com os primeiros Lockheed C-130 Hercules já a serem retirados e o Airbus A400M Atlas ainda por chegar, o Ministério da Defesa britânico procurava um transporte interino para reforçar as operações no Afeganistão e, em junho desse ano, adjudicou à BAE Systems Regional Aircraft, em Prestwick, um contrato de 15,5 milhões de libras ao abrigo de um Urgent Operational Requirement (UOR) para converter dois BAe 146-200QC. As células vieram da companhia de carga aérea belga TNT Airways e foram modificadas nas instalações da Hawker Beechcraft em Chester, atuando como subcontratada; receberam a designação de serviço BAe 146 C Mk3 (ou C3). Os trabalhos incluíram duas torretas de contramedidas infravermelhas direcionais sob a cauda e uma terceira sob a fuselagem dianteira, além de lançadores de chaff/flare, para cumprir a norma de entrada em teatro de operações exigida para o Afeganistão. O custo total de aquisição e modificação do par foi estimado em quase 73 milhões de dólares a preços de 2012.

A RAF recebeu as duas aeronaves em fevereiro de 2013 e destacou-as em abril para o Camp Bastion, na província de Helmand, onde realizaram missões táticas de transporte de carga e pessoal até a retirada das operações britânicas em 2014. Com o piso da cabine equipado com um sistema de carga para paletes ou assentos paletizados, o C Mk3 podia transportar 23.500 lb de carga (cerca de 10,6 toneladas) ou 94 passageiros, ou uma combinação de ambos, carregados através de uma porta lateral de 3,33 × 1,93 m. As aeronaves integraram o Esquadrão 32 (The Royal), na base da RAF Northolt, junto aos CC2 de uso VIP, e o seu conjunto de autoproteção permitia-lhes também transportar ministros e altos oficiais para locais de maior risco. A frota completa de quatro 146 foi colocada à venda a partir de 2019 e retirada de serviço em 2022, substituída na função VIP por jatos Dassault Falcon 900LX. Além destes dois exemplares, o 146M não encontrou compradores: o caminho militar do 146 permaneceu, como nos primeiros anos, uma promessa que o mercado comercial nunca deixou concretizar-se.