Saturn V

Il Saturn V fu progettato al Marshall Space Flight Center di Huntsville, in Alabama, come il più grande modello di serie della famiglia Saturn. Il programma fu diretto da George Mueller e il progetto tecnico guidato dal gruppo di scienziati arrivati dalla Germania, con a capo Wernher von Braun affiancato da Kurt Debus e Arthur Rudolph — la stessa squadra che aveva sviluppato i primi lanciatori statunitensi della famiglia Redstone presso l'Army Ballistic Missile Agency. La ripartizione industriale fu colossale quanto il razzo: Rocketdyne costruì tutti i motori; Boeing il primo stadio S-IC, che bruciava cherosene e ossigeno liquido ed era spinto da cinque motori F-1 che restano i più potenti motori a propellente liquido a camera singola mai costruiti; North American Aviation il secondo stadio S-II e la Douglas Aircraft Company il terzo stadio S-IVB, entrambi a idrogeno e ossigeno e alimentati rispettivamente da cinque motori J-2 e da uno solo. IBM e lo stesso Marshall firmarono l'unità di strumentazione che ne fu il cervello.

Con la navicella Apollo in cima, l'insieme raggiungeva circa 111 metri di altezza. Il suo primo volo fu la missione di prova Apollo 4 nel novembre del 1967. In tutto furono lanciati tredici veicoli Saturn V, ognuno di essi dal Launch Complex 39 del Kennedy Space Center, e nove di essi inviarono ventiquattro astronauti verso la Luna fra l'Apollo 8 e l'Apollo 17; l'Apollo 11 portò il primo equipaggio a mettere piede sulla superficie lunare nel 1969. Il razzo detiene ancora il record della maggiore capacità di carico utile in orbita terrestre bassa, 140.000 chilogrammi, una cifra che comprende il terzo stadio S-IVB con il propellente che gli restava da bruciare per inviare il modulo di comando e servizio e il modulo lunare verso la Luna. Con 34,5 meganewton di spinta al decollo è il quarto razzo più potente mai volato e il secondo più potente fra quelli che hanno portato un equipaggio.

L'ultimo Saturn V non andò sulla Luna: lanciò lo Skylab, la prima stazione spaziale statunitense, ricavata da uno dei suoi stessi terzi stadi. Furono costruiti altri due veicoli che non volarono mai, un tempo assegnati agli annullati Apollo 19 e 20, insieme a tre esemplari per prove a terra. I tagli di bilancio seppellirono un lungo elenco di progetti successivi — il Saturn II, il Saturn MLV, il Saturn V ELV, la variante C-5N con uno stadio nucleare NERVA, il Saturn-Shuttle — e con essi ogni prospettiva di costruirne altri. Finché lo Space Launch System non ripeté l'impresa, il Saturn V fu l'unico lanciatore che avesse mai portato persone oltre l'orbita terrestre bassa.