A che velocità orbitano i satelliti attorno alla Terra?

Un satellite non resta in cielo grazie alla propulsione, ma grazie alla velocità: cade costantemente verso la Terra, ma si sposta lateralmente così velocemente da cadere oltre essa. La velocità necessaria per questo dipende dall'altitudine dell'orbita. Più si è vicini alla Terra, più forte è l'attrazione, e maggiore deve essere la velocità: le orbite alte sono lente, quelle basse vertiginosamente rapide. Per questo, alla domanda sulla velocità non c'è un'unica cifra, ma una scala in cui ogni altitudine orbitale ha il proprio valore.

I satelliti in orbita terrestre bassa volano a circa 7,8 chilometri al secondo e completano un giro della Terra in circa 90 minuti; così, la Stazione Spaziale Internazionale orbita attorno al pianeta circa 16 volte al giorno. Ad altitudini simili orbitano satelliti di osservazione della Terra e meteorologici, così come le grandi costellazioni di accesso a internet. Per le stazioni terrestri, questa velocità significa che un singolo satellite resta visibile nel cielo solo per pochi minuti prima che il successivo lo sostituisca. Poiché l'atmosfera residua frena ancora in quella zona, questi satelliti perdono lentamente altitudine e si consumano al rientro se la loro orbita non viene corretta.

La situazione è molto diversa a 35.786 chilometri sopra l'equatore. Lì, un satellite impiega 23 ore, 56 minuti e 4 secondi per completare un'orbita, lo stesso tempo che la Terra impiega a ruotare una volta su se stessa, e appare immobile visto dal suolo: la base dei satelliti televisivi e meteorologici con antenne fisse. La sua velocità orbitale è di circa 3 chilometri al secondo, molto inferiore a quella dell'orbita bassa. Tra le due si trovano le orbite medie, in cui orbitano satelliti di navigazione come Galileo o GPS; questi necessitano di diverse ore per completare un giro.